当航天员乘坐航天飞机或者宇宙飞船进入太空时，由于这些航天器的限制，他们不能在太空停留很长的时间，不过，空间站的出现解决了这个问题。空间站也是航天器的一种，它是可供多名航天员巡防、长期工作和居住的载人航天器。空间站也是人类为了研究太空，长期生活和工作的基地。与航天飞机和宇宙飞船相比，空间站的体积更加庞大，在太空轨道运行的时间长，研究规模和范围广，不过最突出的特征还是能够长期载人。在物资充足的条件下，航天员们在太空待个一年半载的不成问题，当然，会有后续的航天员更替，不然在太空时间长了也很乏味。虽然是长期载人，不过空间站发射的时候一般不带航天员上天，这样就降低了设计和制造难度，以及发射成本。定期有航天员维护，进行维修和更换零件，空间站的寿命就能不断延长。空间站也分有人和无人两种模式。许多实验只需要航天员调试好设备就可以自动开展，以后记得定期检查就行，人都不用一直待在里面，这样也节省了不少费用。有人模式就必须得让航天员时刻不离开。不过空间站的开放性很强，可以根据任务不同安装不同的设备，灵活性非常高。

到目前为止，全世界已经发射了9个空间站。其中前苏联发射8个，美国发射1个。