当今世界各国，要想把航天员送到太空，除了依靠载人飞船，就是航天飞机了。我们先来谈一谈航天飞机的情况。航天飞机从诞生至今已很多年。1977年2月，美国研制出世界上第一架航天飞机轨道器，命名为“创业号”。1977年6月18日，首次载人航天飞机，搭载宇航员海斯和富勒顿进行试飞；同年8月12日，飞行试验圆满完成。不过又过了4年，第一架载人航天飞机才出现在太空，这是人类航天技术发展史上的又一个里程碑。我们现在叫它“航天飞机”，是因为航天飞机综合了飞机与航天器的共同特点，像有翅膀的太空船，外形像飞机。与宇宙飞船不同之处在于，这个大家伙可以多次重复使用，不会将进行太空作业的“家当”破坏掉。航天飞机既能像火箭一样垂直起飞，像宇宙飞船一样在既定轨道上运行，又能像飞机一样平稳着陆。一般航天飞机可搭乘7名航天员，其中包括3名机组人员和4名科学技术专家。航天飞机既可以搭载人造卫星将其送至既定轨道，也可以对太空中的航天器进行维护和维修，还可以进行多项科研工作。

到目前为止，只有美国进行过多次航天飞机的飞行任务。每架航天飞机的造价约为120亿美元，单次发射的费用约为4.5亿美元。航天飞机系统过于复杂（机身超过250万个零件），技术和系统维护需要大量的人力、物力和财力，花销实在太大，所以美国也逐渐减少了发射航天飞机的活动。