生活在北方，你也许会有这样的感受：站在一个森林中，抬头就能望到天空，地上草和树界限分明。通常北方的森林就是这样的，简单直观。但热带雨林就是另一番景象了，置身其中人们很难看到光线，并且茂密的热带雨林错综复杂，从下到上竟能分六七层树木甚至更多。在相同面积的一块土地上，热带雨林比其他森林中的物种要多得多。在雨林中，多种植物各自占据着有利的环境条件，彼此协调地生活在一起。大小不一、高矮各异的植物通常分为三个基本层：乔木层、灌木层和草本植物层（地面层）。乔木层高度在30米以上，由个头最大的乔木组成。乔木最高可长到70多米，比如望天树，它们下边有板根支撑，树冠相互遮连，在雨林的上空，构成热带雨林的“最高层”。距地面1～5米是比较低矮的丛生状的灌木层，灌木是没有明显的主干的耐阴性木本植物，它们的个头与你常见的月季、牡丹花一般高。地面层多为草本植物，是地上的各种草类和小植物，如苔藓和地衣，不过热带雨林的地面几乎是一片黑暗的，只有在河边和林地的边缘植物才会长得比较茂盛。

各基本树层之间没有太明确的界限，可进一步细分出很多“层中层”，比如乔木层和灌木层之间有10～20米的中小乔木层，5～10米还有一个小树层等，所以热带雨林才会分出六七层甚至更多的树层。