阿拉伯数字还没有传入欧洲的时候，当时的欧洲人广泛使用的是罗马数字。罗马数字产生于古罗马，比阿拉伯数字出现得要早，但是晚于中国的甲骨文数码。当然对于现在的人来说，罗马数字的使用量已经很少了，鲜有人问津，但它也是古代文明的一部分，它的产生彰显了人类的智慧，是人类数字发展史上的一大进步。那么就让我们看看这些古老的数字是如何书写的吧。罗马数字在我们的生活中依旧存在着，比如钟表上的表盘数字，当我们顺时针读取的时候，它们分别是“Ⅰ，Ⅱ，Ⅲ，Ⅳ（IIII），Ⅴ，Ⅵ，Ⅶ，Ⅷ，Ⅸ，Ⅹ，Ⅺ，Ⅻ”，对应于阿拉伯数字中的1到12。这些数字看上去比较复杂，但是记忆起来还是有规律可循的。罗马数字实质上只有7个，即Ⅰ=1、V=5、X=10、L=50、C=100、D=500和M=1000，这些数字按照一定方式组合起来就形成了任意的正整数。几个相同的数字在一起，可以理解为这些数字所相加，比如Ⅰ=1、Ⅱ=2。但是连写的次数是有限的，比如5=Ⅴ，而不是IIIII。如果是不同的数字放在一起，则一般是小的数字在右边，大的数字在左边，所表示的数等于这些数字相加所得到的数，比如Ⅵ=6、Ⅶ=7。当然也会有一些特殊情况，如小的数字在左边，大的数字在右边，不过小的数字仅限于Ⅰ、X和C，所表示的数等于大数减小数所得到的数，比如Ⅳ=4、Ⅸ=9。此外，我们还需要知道罗马数字中是没有0的，这点要特别注意。

罗马数字因为写法困难，现在已经很少被人采用了，不过在一些钟表和书稿章节的表示中我们仍然可以看到它的身影。20世纪六七十年代发行的人民币中，也曾经以罗马数字作为冠字号码，可见罗马数字有着多么深厚的文化内涵。