1.95亿年前的侏罗纪早期，有一种长相类似家鼠的哺乳动物昼伏夜出，在恐龙遍地的森林中寻得自己的一方家园。这种动物体重只有2克。然而，它的脑袋却占到全身的三分之一，它也因此得名巨颅兽。这里的“巨”是相对的，巨颅兽的头并不是绝对的大。“大头娃娃”似的特殊身体构造，使得巨颅兽特别能吃，新陈代谢迅速。巨颅兽喜欢吃昆虫的幼虫，如果捕到足够多的幼虫，它一天能吃下相当于自身体重3倍的食物。为了躲避恐龙的袭击，巨颅兽进化出了良好的视力，它的听觉也比同时代其他哺乳动物要灵敏得多。

1985年，古脊椎研究所研究生吴肖春在中国云南禄丰盆地，发现了巨颅兽的化石。最初研究人员推测它只是一小片骨头化石，经过不懈的研究，终于证明它是一种新型的哺乳动物。2001年，发表在《科学》杂志上的一篇论文用发现者的名字，将这个新种类的哺乳动物命名为吴氏巨颅兽。巨颅兽的发现对哺乳动物的进化史的研究有重要意义。它不属于三大类哺乳动物的任何一种，却是现代哺乳动物最古老和最具有血缘关系的亲戚，为科学家了解哺乳动物的初期进化阶段提供了关键信息。