西周初年分封的大量诸侯国对西周王室承担着很多义务，其中有定期向周天子进贡财物、朝拜周天子，为周王室提供军赋和力役，以及在必要的时候直接出兵跟随周王室作战或在危险的时候派兵保卫周王室。那么，周王室以什么方式来召集这些诸侯国的军队呢？那就是遍布全国的烽火台。当时，周王室和诸侯国在全国各地每隔一段固定的距离就建一座高台，在高台上储备木柴、动物粪便等引火之物，一旦有紧急军事情况，需要召集诸侯国的军队时，周王就会下令点燃这些高台上的引火之物，这些被点燃的引火之物就会在空中升起很高的烟火，被称为“烽火”或“狼烟”。当一个烽火台上值守的士兵看到另一个烽火台的烟火升起时，就会点燃自己烽火台上的烟火。这样依次点燃，在很短的时间内就能将军情紧急的消息传遍全国。周王和诸侯国之间就是通过这种方式传递军情紧急的消息，在短时间内聚集起强大的军队。

西周末年，周幽王在位，他十分宠爱自己的一个妃子——褒姒。但无论周幽王如何满足她的各种奇怪的要求，褒姒就是不会笑，而周幽王又很想看到她笑。偶然的一次，周幽王下令点燃烽火台召集诸侯国的军队，褒姒正在他的身边，当褒姒看到诸侯国的军队从四面八方急匆匆赶来的场面后，居然笑了。于是，急切想看到褒姒笑的周幽王居然不顾后果地多次下令点燃烽火台的烽火戏弄各诸侯。后来，西北的少数民族犬戎攻进了西周的都城，周幽王再度点燃烽火，但诸侯国的军队再也不来了，西周因此灭亡……