罗马文明长达几个世纪的扩张，终究带来了内政问题。阶级分化越来越严重，土地集中于少数人手中，大量为国而战的公民却无地或少地。内部的矛盾要把罗马推向内战的边缘。这时提比略•格拉古和盖约•格拉古两兄弟登上了历史舞台。格拉古兄弟深受希腊文化熏陶，一直怀有民主理想。公元前133年提比略当选为保民官，开始推行改革。他规定每个罗马家庭的土地不能超过1000犹格（罗马土地单位，约合250公顷）。多余的土地收归国有，划分成30犹格的小块，分给无地少地的公民，并禁止土地买卖，防止土地再次集中。提比略的改革引起了贵族们的不满，他们千方百计阻挠法令的执行。为了使改革的成果得以实现，提比略违背常规，连任了保民官。这恰恰给了反对派把柄，他们借口打击独裁者，在会场制造事端殴打提比略。最终提比略倒在血泊之中，尸体被扔到台伯河中。改革没有停止，10年后弟弟盖约•格拉古被选为保民官，将改革推向高潮。他继续执行哥哥的政策，另外由国家控制粮食价格，兴建公共设施，保护平民的权益。他还颁布了殖民法和公民权法，以拓展殖民地缓解土地压力，扩大公民权以和元老院抗衡。这些举措在当时是重大的变革，难以实施，以至于盖约再次竞选保民官时失利。可是，反对派贵族并没有放过他，在盖约卸任之后对他报复，引发了大规模的械斗。盖约的支持者有3000多人被杀，盖约本人也悲愤自杀。格拉古兄弟的改革以失败告终。

格拉古兄弟的改革没有充分考虑罗马的现实，以致失败。但他们的努力必有后来者使之实现。格拉古兄弟的精神，也激励着随后许多罗马政治家，为政治理想而献身。