汉代的时候，在河北，有一个叫慕蟾宫的年轻人，非常喜爱读书。

一日，他随父亲去武汉做生意，途中在岸边停歇，父亲出去办事，慕蟾宫就在船上吟诵起诗歌来。

月色皎洁如水，映在窗棂上，亮如白绸。慕蟾宫忽然瞥见窗外有人影，好像在偷听他读诗，急忙出来看，是一个十五六岁的绝色女子。她看到慕蟾宫，害羞地掩面离开了。

又过了几日，小船北上，泊到了湖边。晚上，父亲出去喝酒了，慕蟾宫又读起诗来。忽然来了一位老妇人，她敲着拐杖说：“你害死我的女儿了，我的女儿叫白秋练，她听了你读诗之后便茶饭不思，你要娶她为妻，不可拒绝。”

慕蟾宫便想起那日月下的女子来，心中很是欢喜。可是，他觉得父亲一定不会同意这门婚事，就如实地对老妇人说了。老妇人并不相信他的话，说：“你怎么知道你父亲不会同意呢？如果不同意这桩婚事，你就休想再北上回家了！”

父亲回来了，慕蟾宫把这件事对父亲说了，他希望父亲能够同意。父亲只是笑笑，准备第二天回程。可是早起时候，却发现小船周围涌起了沙洲，船不能动了。父亲只好独自回家，留下慕蟾宫在船上看管货物。

入夜，白母带着秋练来到了船上，说：“秋练因为思念你而生病了。”叹了口气，就离开了。

慕蟾宫移了灯盏来看，果然见白秋练病态娇弱，眼含秋波，更是喜欢她了。

白秋练说：“我是因为你才生病的呀，如果你能诵读王建的《罗叶依依》，我的病就会好了。”慕蟾宫急忙为她读诗，读了几遍，白秋练神情舒展，笑了起来。

两个人互生爱慕，相约要在一起。可是，有一天，白秋练忽然哭了起来，说：“你的父亲就要回来了，他恐怕不会同意我们的婚事，我得先离开了。”慕蟾宫拉着她的手依依不舍：“我自会再来找你的。”白秋练说完，就执意离开了。

没过多久，慕蟾宫的父亲果然回来了。慕蟾宫把这些日子在船上的事情和父亲说了，慕父却怀疑白秋练是个贼，把慕蟾宫大骂了一通。他盘查船上的货物，见并没有缺少，才消了气。

一天，慕父出去了，白秋练又来到了船上，两个人都非常思念对方，可却不知道该怎么办。

端午节之后，下起大雨来，水位升高，船舶可以通行了。慕蟾宫随父亲回到了家乡。可是慕蟾宫因为太过思念白秋练，生了很重的病，一回去就卧床不起了，医生们都束手无策。

慕蟾宫对他的母亲说：“药物对我是没有用的，只有见到秋练，我的病才会好。”慕父没有办法，只好租了一辆马车，载着慕蟾宫回到了湖北。

他们回到了之前泊舟的地方，寻访周边的住户，却并没有人知道白家母女。这时，有一老妇人驾船来到了湖滨，正是白秋练的母亲。

慕父登上了白家的船，隐约见白秋练从屋后露出半张脸来，见她生得俊俏，心中也暗暗高兴。可是问到她们的邦族，知道只是漂浮无定的水上人家，慕父又觉得两家并不相配。所以只是和白母说了慕蟾宫生病的事情，希望白秋练能去见上一面。

白母见慕父并不是来提亲的，就不同意白秋练去见慕蟾宫。白秋练在屋后面听到慕蟾宫生病了，不禁哭了起来。慕父又苦苦哀求，白母也不忍女儿伤心，最后只好答应了。

夜晚，白秋练去见慕蟾宫，见他病倒在床，不禁哭了起来，说：“之前我因为思念你而生病，这次你又因为思念我而生病，让我来为你读一首诗吧。”于是，白秋练也为慕蟾宫读了那首王建的《罗叶依依》。听到她的声音，慕蟾宫顿时觉得神清气爽。

慕蟾宫渐渐地好了起来，好像并没有生过病一样。慕父非常高兴，但还是说：“白秋练那女孩子看起来还不错，但是她从小是在船上摇桨长大的，无论怎样，总是不好。”慕蟾宫低头不语。

过几日，慕父出去了，白秋练又来到了船上。慕蟾宫把父亲的话对白秋练说了。白秋练说：“天下的事，你越是急于求成，越是困难，我们慢慢来吧。商人重利，我能预知物价，你只需要告诉你父亲买入这些货物，一定能赚到钱。”