魏晋南北朝时期，战乱频起，生灵涂炭。传入中国的佛教于是顺应时局，宣扬一些与战争对立的“慈爱”、“超度”的“佛法”，因而“深得朝野之心”。统治阶级只要在混乱之中得到喘息的机会，便大兴佛事。佛教艺术也随之兴起。佛教艺术主要体现在建筑、雕塑、壁画上，一般的石窟和寺庙中都绘有壁画。佛寺壁画因建筑的破坏而荡然无存，但北朝的石窟壁画仍然保存至今，主要有新疆的克孜尔千佛洞壁画、库木吐喇石窟壁画和被誉为东方艺术宝库的甘肃敦煌莫高窟壁画。
