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开封城东北方向有夷门，是战国时期魏公子信陵君“窃符救赵”故事的发生地。汉代，司马迁曾专程访求夷门旧址，并在《史记》中淋漓尽致地渲染这一故事。后世文人对夷门多有吟咏，如金代李汾就有：“夷门自古帝王州”之句，夷门甚至成为开封的别称。宋代的著名文化遗存铁塔即建在夷门附近的夷山之上。清雍正年间，原处于龙亭附近的河南贡院因经常遭遇水涝而迁至铁塔南麓。1901年，庚子事变后慈禧光绪西狩回銮，路经开封，看到河南贡院上万间考棚完好，当即决定将1903年的全国会试放在河南贡院进行。1904年又有恩科的举行，1905年废除科举，河南贡院也成为中国上千年科举考试的终结地。1912年，在辛亥革命的推动下，河南有识之士在河南贡院的旧址上，建立了河南留学欧美预备学校，这就是河南大学的前身。

从1912年创办到现在，河南大学走过了一个世纪的历程。一百年的历史，只有开封城年龄的二十几分之一。但近百年的中国，沧海桑田；近百年的开封，白云苍狗；近百年的学校，风雨兼程。河南大学是河南高等教育的母体，从这里折枝成林生成若干所大学；河南大学是河南的新思想策源地，“五四运动”、“一二·九运动”等河南策应的学生进步活动，总是以河南大学为主体；河南大学是河南新文明的脊梁，八年抗战中辗转豫西山区办学，歌不辍，成为华中地区最好的国立大学。中华人民共和国成立后，在分分合合的反复中，处变不惊，以勤补拙，坚守自己的办学信念，脚踏实地打造中原地区人才培养的高地。

在古都开封办学，河南大学在潜移默化中接受、传承了开封的城市性格。河南大学是有理想抱负的大学，其以“明德新民，止于至善”作为校训，是希望学生、教师和学校切实担负起社会的责任，使自己日新，使国民日新，使社会日新。河南大学是脚踏实地的大学，其以“团结、勤奋、严谨、朴实”来概括自己的校风，办学过程中方向明确，心态成熟，有着“曾经沧海难为水”的不凡气度，崇尚内敛沉稳，不事张扬的风格，坚定地走自己的路。河南大学有着坚强的生命意志，百折不挠，宠辱不惊。在风风雨雨中造就旷达乐观的性格，不管有多少昏暗阴霾，坚信明天的太阳总会升起。河南大学有着自己的办学传统和价值观，她尊重科学民主，提倡学术自由，拒绝平庸媚俗，追求卓越奉献，因而生生不息、常办常新。河南大学因在铁塔脚下，其毕业生被称作铁塔牌。铁塔牌学生走上工作岗位，属慢热型，其初稍有木讷拘谨，而长处在经久耐用，优势在路遥知马力。