引言

佛教的终极目的是叫人离苦得乐，而佛典的内容，也以教义、修法为主；这些教义、修法，为佛或佛弟子因时、因地、因人而宣说，故在极具普遍意义之余，也有其针对性、独特性、历史性。因此，要恰如其分地理解这些教义和修法，以及精确地解释当中的说法和术语，需对佛、佛弟子，以及佛经编纂年代的政治、经济、社会、思想、历史、地理等背景有全方位的认识。不过，佛世时代（前5世纪）主要采木建筑，而恒河中游气候潮湿，河水不时泛滥，难以保存，暂未能发掘出是时的建筑物。其次，古印度人对记述历史不大措心，史诗《罗摩衍那》（Rāmāyaṇa）、《摩诃波罗多》（Mahābhārata）内容虽丰富多姿，但史实、传说混杂，真伪难辨，全书编成要在二世纪之后。又汉僧西行求法的见闻录，常为人引用的法显（337～422）《佛国记》、玄奘（约602～约664）《大唐西域记》、义净（635～713）《南海寄归内法传》，更离佛世上千年。由是，重构佛世时的历史，不能避免要建基于佛教、耆那教、婆罗门教的典籍。

初期佛典（巴利语“四部”、汉译“四阿含”）最初以口耳相传，约于前2世纪才见诸文字，其真实性饱受质疑；Gregory Schopen更认为直至5至6世纪，才明确知道任何有关佛典的内容。^[2]较乐观的学者，例如Alexander Wynne以为初期佛典保留了前五世纪一些历史事迹，^[3]Anālayo指出巴利语佛经的部分内容约于前1世纪已定型，流传至今。^[4]因此，初期佛典所包含大部分的历史信息，年代必在佛世之后；但如对读汉译、巴利语，以至犍陀罗语佛典，当中内容同者或是更古老的共通见闻，亦可从中辨认出一些汉译地名的原语。按佛及其弟子除在雨季时需安居三个月外，其余时间要在各地游行、传教、乞食；而佛经开首一般都有所谓“定型句”，交代佛或佛弟子身处的地方，为了解佛的生涯、佛教传播，以至古印度的历史地理、都市化历程之不可多得的信息。本文即全面检视《杂阿含》（下简称《杂》）这方面的记录。