恐龙的灭绝

一场大灾难使恐龙灭绝了。是小行星撞击地球，还是火山爆发引起的气候剧变？证据已被深埋地下，难以捉摸而又充满争议。不管怎样，所有的证据都指向了一个事实——恐龙的灭绝无疑是地球历史上最富灾难性的大规模物种灭绝事件之一。

动物为什么会灭绝？每一个物种在进化过程中都会充分利用某种特定的环境，有时候这种利用的方式是非常特别的。举例来说，考拉是唯一靠食用桉树叶为生的哺乳动物，这是因为它们有一种独一无二的消化系统和格外长的肠子。虽然这意味着考拉的生活被限定在生长桉树的地方，但别的物种却不会与它们争食。考拉可以独享桉树，每天吃下1千克的树叶，然后睡上22个小时。

另一方面，甲虫在任何地方都可以适应生存。不管用何种标准衡量，甲虫都是当今世界上进化的最成功的物种，有至少50万种不同的甲虫分布在地球表面的每一个地方。事实上，如果甲虫能够不受限制地任意繁衍，不出几个月，地球陆地上的每一寸土地都会被它们覆盖。虽然甲虫和考拉进化的方式颇为不同，但它们能得以生存其实都归功于同样的事实：在生态系统的某个特定部分，它们适应得比其他任何物种都好。优胜劣汰，适者生存，环境本身在不断地变化。当一个物种不能够及时适应环境的变化时，灭绝就发生了。

在超过1.6亿年的时间里，恐龙都是最好的适应者。虽然每一种恐龙可能仅仅生存了两三百万年，但恐龙作为一个整体，是非常善于适应新环境的。在大陆漂移，海平面上升又下降，火山爆发，气候变迁，新的植物出现，这种种变化都没能影响恐龙的繁衍。它们种类繁多，在每块大陆上都能生存，并且完全统治了陆地。然后，突然之间，它们全都消失了。发生了什么？现在几乎每个人都相信，恐龙的灭绝是一个或一系列突然的、灾难性的事件，是引发地球气候改变的结果。这一变化来得如此剧烈而突然，让恐龙根本没有机会在灭绝前适应它。没有人能肯定，这一变化到底是如何发生的。