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新物种的形成
进化是一个非常缓慢的过程，那些细微的变异需要经历长时间的积累才会产生可见的效应（简单有机生命体是个鲜有的例外，如细菌，因为它们繁殖得实在太快了）。在漫长的时间长河里，就连当初最微小的变异也开始累积起来，造成了动物们在体态和行为方面的重大改变。
大象和它们的亲缘动物起源于4000多万年前同一个物种。一些化石表明，在这4000多万年的进化过程中，起码产生了350多个不同的种类。下图展示了其中的几个类，从左至右依次是：始乳齿象，站立高度大约有2.5米；嵌齿象，鼻子和獠牙相对短小；恐象，下颌处的獠牙向后弯曲；铲齿象，下颌处的牙齿像一个铲子；而拥有“帝王猛犸象”之称的巨象猛犸则有着长长的鼻子和向前弯曲的獠牙，看起来更接近于现代大象。上述这些动物分属于几个不同的支系。
随着一代代的遗传与继承，当变化积累到足够大的时候，一个全新的物种形成了。或者，这些变化会使原始的物种分裂成为几个不同的群系。如果这个种群系由于只在内部进行交配繁殖而产生隔离的话，那么就会有两种甚至更多的新物种取代原来的物种了。
在自然界中，不同物种之间通过相互竞争得到它们所需要的物质，如繁衍所需的食物和领地。如果两个物种的生活习性相近，那么它们之间的竞争就变得激烈。这场争夺可能会历经几个世纪或者数千年，但是结果只有一个：一个物种占了上风，而另一个物种则处于劣势，最终还可能会走向灭亡。
灭绝是生命的自然。一般来说，这个过程发生得非常缓慢，而且能够与新出现的物种达成平衡。但是灭绝也会发生突然的波动，当生存环境发生突变的时候，成千上万甚至几百万的物种就会顷刻覆灭。很多生物学家认为，我们现在就生活在这样的波动中。