瓜岛“仙人掌”

——美国海军陆战队的VMF-223中队

瓜岛战役是太平洋战争中的一场重要战役，美日两国海军的较量以及经典的登陆作战，至今都令许多人记忆犹新，然而很多人并不知道，瓜岛上有一支神秘的美军航空队，对这场战役的结果起到了至关重要的作用。他们对制空权的牢牢把握，保证了美军最后的胜利。

日军在中途岛战败后，虽然被迫暂时停止了对东南太平洋一些岛屿的进攻，但为了重新夺取战略主动权，进逼美军的反攻基地——澳大利亚，仍坚持继续对新几内亚的莫尔兹比港作战。由于瓜岛是控制所罗门群岛岛链和邻近海域的一把钥匙，所以日海军为了加强在南太平洋的空中打击力量，扩大空中支援的区域，于1942年6月底派遣工兵部队在瓜岛修建机场，至8月5日修建工程基本完毕。8月7日那天，一架日本“零”式战斗机快速掠过瓜岛上空，飞行员正在寻找的是日本工兵部队三天前刚刚竣工的前进机场，日军已决定在这个新基地部署中程轰炸机，从东面切断澳大利亚的盟军抵抗力量。令日本飞行员大为震惊的是，机场跑道两侧跑动的都是美国人。原来，美国海军陆战队第一师在前一天突然登陆，岛上日本工兵部队退入丛林待援，瓜岛机场已经完好无损地落入了美军之手。

占领了瓜岛机场的美军修建大队开始在日军的空袭下拼命工作，他们在日军不间断的炮击中修好了一条跑道，为纪念在中途岛作战中战死的特级飞行英雄亨德森中校，将瓜岛机场命名为“亨德森”机场，接下来的日子，双方在这里展开了人类战争史上最为惨烈的瓜岛争夺战。

日军第25航空队出动了51架飞机，于当日对瓜岛实施了空袭，但遭到美军60多架舰载战斗机的有力拦截，被击落19架，未取得什么战果。次日，即8月8日，第25航空队又出动41架飞机奔袭瓜岛，美军舰载飞机紧急起飞拦截，日军飞机不顾损伤，好不容易突破了美机的拦截，飞临瓜岛海域的盟军舰队上空，最终炸沉“埃里奥特”号运输船，炸伤“贾维斯”号驱逐舰。美海军被迫撤退，登岛美军部队陷入孤立。日军认为，瓜岛上的美军已不足为虑，他们可以随时全歼美军。但日本人想错了，8月20日，陆战队航空兵第23航空大队12架道格拉斯“无畏”式俯冲轰炸机和19架格鲁曼F4F“野猫”战斗机前来增援瓜岛。谁也不会想到，这些被称为“仙人掌”飞行员的年轻人在此后的6个月里将在这里成为太平洋战场的焦点人物。

亨德森机场的生活艰苦乏味，简易机场雨天就成了一汪泥浆，不下雨就到处灰尘翻滚，飞行员们见到机场四周长满了仙人掌，就将自己称为“仙人掌”航空队。他们整天飞行，吃的是猪肉罐头、脱水土豆和从日本人那里缴获的大米，日本的水上飞机常来骚扰，它们胡乱扔几颗炸弹，有时是日舰抵近，进行一阵炮击，都搅和得他们晚上没法安睡。和海军陆战队一样，飞行员之中也有许多人传染上了疟疾或痢疾，有的人同时遭受这两种疾病的折磨。

进驻后不到12个小时，“仙人掌”部队就打垮了日军步兵的一次进攻，次日“仙人掌”飞行员驾机轰炸了附近的拉包尔和新不列颠日军基地，美国飞行员希望用这种特殊的方式宣告自己的到来，在与日军战斗机的第一次交锋中，史密斯上尉指挥的4架F4F“野猫”式迎战13架日本“零”式，虽然初战没有取得战绩，但“仙人掌”飞行员由此树立了与“零”式交战的信心。

仙人掌航空队的队长史密斯上尉当时27岁，日军偷袭珍珠港时，史密斯的部队正从夏威夷前往威克岛，但威克岛陷落了。随后他被任命为新组建的VMF-223首任队长。中队当时装备的是美国海军的主力战斗机——F4F“野猫”。这种由格鲁曼公司设计的舰载战斗机机身粗短，头部如啤酒桶，起落架主轮收在机身两侧，6挺12.7毫米机枪分装在梯形中单翼上，除机身构造坚固外，其性能不如日军三菱公司造的“零”式战斗机。由于战争初期，装备日军航母的“零”式战斗机在多次海空大战中战果惊人，以致大多数美军飞行员认为，千万不能与“零”式进行一对一的格斗空战，史密斯的飞行员均为没有空战经历的新手，对“零”式战斗机更有一种恐惧感，只有中队副卡尔上尉在中途岛曾击落过一架“零”式战斗机。事实上，“仙人掌”飞行员是在付出了惨重的代价之后才找到了与日军战机周旋的有效战术，由于总是处于数量上的劣势，他们总是将轰炸机和登陆舰只作为主要攻击目标，尽力避免与“零”式纠缠。当然，“零”式战斗机也不是想躲就躲得了的，在激烈的缠斗中，总是会有“零”式忽然窜起来咬住你的尾巴，好在美国人最大的优势是他们离基地的距离较近，只要能成功跳伞，大部分“仙人掌”飞行员都能被高效率的搜救队或当地友好土著找到并返回基地重新投入战斗，而日本飞行员就远没有那么幸运了。

虽然“仙人掌”航空队的大多飞行员都还是一群没有任何战斗经验的新手，“野猫”式战斗机的性能也比日军的“零”式战斗机稍逊一筹，但是由于美军确保控制住亨德森机场，抢占了地利，而远在拉包尔的日军航空兵在飞往瓜岛途中没有任何中转基地，“零”式战斗机受到燃料和航程限制，在瓜岛上空只能停留15分钟，为了对抗“零”式，美军在所罗门群岛的海岸侦察哨一刻不停地监视瓜岛上空，在日机到来前两个小时就向机场提出敌袭报告，使美机就能够抢在日机来临之前半小时左右起飞，在日军飞行航线上抢占有利位置和高度，以逸待劳。史密斯在1942年8月30日，为了保卫瓜岛不受轰炸机和战斗机的攻击，带领战友们，成功击落了来袭的22架“零”式战斗机中的14架，失去“零”式战斗机保护的日本轰炸机，在还没抵达瓜岛前就被迫撤离了。当史密斯的中队被轮换下来离开瓜岛时，他一共击落了19架敌机，被授予了荣誉勋章。

尽管日本人对人数有限的瓜岛美军不屑一顾，但他们很快发现美军的防御能力越来越强，而支持美国人的核心力量就是那些“仙人掌”飞行员。激烈的战斗使“仙人掌”飞行部队的损失率异常之高。至9月10日，岛上美军战机仅剩下3架海蛇式、22架俯冲轰炸机和11架“野猫”式。同日，日军向机场南端发动猛攻，日军共出动了60架战斗机和72架中型轰炸机支援地面部队大举进攻，力图一举夺回机场。美国海军紧急派来22架增援战机，“仙人掌”亦紧急升空阻击日军。29日，新乡上尉率队掩护从拉包尔出发的木更津航空队的18架“陆攻”轰炸机空袭瓜岛，美军出动“野猫”“空中眼镜蛇”等24架战机进行拦截，新乡专心保护“陆攻”的安全，尽量避免卷入空战。率队返航后，新乡接到拉包尔第26战队司令部电报：“本日战果太小，明日要进一步努力。”这使新乡甚为愤怒，决定次日全力投入空战，并扫射亨德森机场。8月30日，新乡只派6架“零”式战斗机保护“陆攻”，自己率18架“零”式战斗机于8时从布卡起飞，直扑瓜岛。新乡将空战指挥交给日高上尉后，带僚机俯冲去扫射机场。在混战中，史密斯先后打掉了3架日机，当他和僚机进入雨云向东飞行时，发现两架低飞的日机，史密斯立即冲过去将长机一举击落，这就是日军指挥官新乡上尉的座机。

当月从日本轻型航空母舰“龙骧”号起飞的飞机再一次光顾“亨德森”机场，“仙人掌”航空部队的飞机紧急起飞升空后，一举击落21架来袭日机后，“仙人掌”航空部队越打越勇，又顺着逃走的日机一直追到“龙骧”号上空，“龙骧”号怎么也没想到自己的舰载机却引来这么一大批美机，顿时先乱了阵脚。在美“无畏”式俯冲轰炸机和“野猫”式战斗机的轮番攻击下，“龙骧”号先后中了10枚500千克炸弹和两条鱼雷，很快便在海面上消失了。

在艰苦卓绝的6个月瓜岛争夺战中，“仙人掌”部队共损失了277架战机，94名飞行员，但他们与友军一起共击毁了900架日军飞机，击毙日军精锐飞行员2400名。此后。日本人再也没能弥补他们在人力资源上的惨重损失，而年轻的美国飞行员却在这里获得了必胜的信心。在尔后的瓜岛海空战全过程中，“仙人掌”航空部队以其战绩而被赞誉为美军在西南太平洋上“不沉的巨型航空母舰”，为美取得整个瓜岛作战胜利作出了突出贡献。从1942年8月到1943年2月，不起眼的“仙人掌”部队顶住了日本航空兵精英的进攻，使战局陷入僵持。此时日军已有两万人或战死或死于疾病和饥饿，而美军死伤也近6000人。日军大本营认为赢得瓜岛付出的代价实在太大，决定撤出剩余的1.1万多名士兵。