阿拉伯炼金术中的化学
阿拉伯炼金术与中国炼丹术的异同
阿拉伯的炼金术与中国的炼金术有许多相似之处。除了炼制设备相似外，所用药物也大致相同。中国所用的药物主要是硫、汞、丹砂、硝石、雄黄等，阿拉伯炼金术大体上用的也是这些。阿拉伯人还常常把用于炼金的药物名称之前冠以“中国”二字。如硝石，他们称为“中国雪”。阿拉伯的炼金术士与中国的炼丹家一样，大都以医术见长。不同之处就在于，中国的炼丹家目标是炼出长生不老药，而阿拉伯的炼金术士追求的则是黄金，梦想着以此来发财致富。同时整个炼制过程设计非常严密，富有很强的逻辑性和科学性，以至于在炼金的过程中产生了许多有价值的化学发现。
无论是在东方还是西方，炼金术都源远流长。西方的炼金术大致开始于1世纪，后受到统治者和巫医的推崇，迅速发展。但炼金术的发展无意间催生了化学这门学科，最后竟被其否定和取代。
阿拉伯人的炼金术尤为出名，它可以追溯到古埃及，时间应为8世纪。阿拉伯的炼金术体现了一种关于本质的哲学。它与古希腊赫尔墨斯的神智学，以及关于矿物和金属转变成金的特殊原理都有密切的关系。在具体的操作过程中，运用了许多化学的知识和实验方法。
首先，炼金术的思想隐含着化学原理。如阿拉伯早期著名的炼金术士比尔·伊本·海扬在他的著作《物质大典》、《七十书》、《炉火术》、《东方水银》等著作中指出金属可以相互转换，他说重水（水银）可以将铁、铜和铅变成金。虽然这些提法现在看来是幼稚可笑的，无丝毫科学依据，但他为后来的化合、分解等化学实验的尝试起到了启发作用。
水银是一种从朱砂中提取出来的液态金属。
其次，早期的炼金术为后来化学的产生与发展提供了基本的实验器具和药品。阿拉伯著名的炼金术士拉绎就曾发明、命名了蒸馏器，使用了包括坩埚、烧杯、漏斗、天平、焙烧炉、水浴、沙浴、铁剪、勺子和风箱在内的众多仪器设备。同时还提出了植物性物质、动物性物质、矿物性物质和衍生物等概念，又进一步把矿物质分为金属体、岩石、矶土、盐类、硼砂和捍多性结晶体等种类。以后的阿维森纳——他是一名医生和炼金术士，在其所著的《医典》中，也有关于无机矿物的分类：可溶物、盐、石和硫等。他还写到，明矶和硇砂是含有土和火的盐类物质，金属则是由汞、硫和其他杂质混合而成，石是由于水受干素作用而形成的。在这本书中，还提到合金的概念。这些阿拉伯的炼金术家所获得的成果一定程度上构成了早期化学研究的雏形，可以说近代化学的产生源于炼金术。
再次，阿拉伯炼金术中的方法，诸如蒸馏、缓烧、过滤、升华和煅烧等，都成为后来化学实验的基本操作方法。使用这些方法炼金的术士有许多成为化学的先驱，如比尔·伊本·海扬、拉绎、贾比尔·伊本·哈扬等。
尽管化学从炼金术中脱胎，炼金术最终还是受到近代化学的怀疑和否定，被定格为“伪科学”，这一过程大多发生于17世纪以后。
当时的人们通过煮动物尿液或水银来提炼黄金，最后也不过是徒劳一场。
炼金术的影响
炼金术被现代科学技术证明是错误的，但由于“长生不老”的诱惑力，19世纪以前它一直保持着旺盛的生命力。西方的国王如英王亨利六世、法国国王查理七世和九世、瑞典国王查理十二以及普鲁士的腓特烈·威廉一世和二世，无一不极力推崇炼金术，妄图以此达到长生不老的目的，甚至形成所谓“炼金术的中心”，如布拉格。更有甚者，如罗马的鲁道夫二世和英国的伊丽莎白女王一度加封炼金术士为伯爵，受此殊荣的有英国的约翰·迪真、罗马的迈克尔·梅尔特等人。