第八章 大炮的历史
这次会议所作出的决定在外界引起了极大的反响。一些胆小的人一想到要让一枚重达两万磅的炮弹发往太空就有点儿惶恐不安。有的人在寻思什么样的大炮能够具有如此大的威力，让这么大个儿的炮弹产生足够的初速度。委员会第二次会议的记录将很好地回答种种疑问。
第二天晚上，枪炮俱乐部的那四位成员在新摆放的三明治山前和茶海边上坐了下来，立即进入主题，没有任何的开场白。
“亲爱的同事们，”巴比凯恩说道，“我们现在就来讨论一下要建造的大炮的问题。它需要多长？什么形状、结构、重量？我们有可能得造一门巨型炮，但是，无论困难有多大，我们的工业精英们都会战而胜之的。请大家注意听我说，如有反对意见，请立即提出来。我不害怕反对意见！”
大家低声细语地表示了赞同。
“咱们别忘了，”巴比凯恩继续说道，“我们昨天都讨论到哪儿了。现在的问题是如何让一枚直径为一百零八英寸、重达两万磅的炮弹产生每秒一万二千码的初速度。”
“没错，这确实是问题的关键之所在。”埃尔菲斯通少校说。
“我继续说吧，”巴比凯恩接着说道，“一枚炮弹被发射到空中去，会是个什么情况呢？它被三种独立的力量所左右：外界阻力、地球引力和驱使它的推动力。让我们来研究一下这三种力量。外界阻力，也就是空气阻力，影响并不大。其实，地球大气层的厚度只有四十英里（约十六法里）。而炮弹的速度高达一万两千码，五秒钟就穿过去了，时间短促，以至外界阻力可以说是微乎其微的。再来看一下地球引力，也就是炮弹的重力问题。我们知道这个重力是与距离的平方成反比的。而物理学告诉我们：当一个物体成自由落体状坠落到地球表面的时候，它在第一秒钟时下降十五英尺，而这同样的物体被移到二十五万七千一百四十二英里远处，也就是说，移到与月球所在的那么远的地方去的话，它的下降速度在第一秒钟时将减小到半法分
左右。这几乎等于是静止不动了。因此，我们需要逐渐克服重力作用。怎么才能如愿以偿呢？用推动力。”
“这就是困难之所在。”少校说道。
“没错，这确实是困难之所在，”巴比凯恩继续说道，“但是，我们一定会战胜它的，因为这个对我们来说必不可少的推动力将由大炮的长度以及所使用的火药的多少来决定，而后者又是受到前者的抗力所限制的。因此，我们今天就要研究一下大炮体积的大小问题。当然，我们可以把它建造成一门对付无限大抗力的大炮，因为它并不是用来演习的。”
“这些都是显而易见的。”将军说道。
“到目前为止，”巴比凯恩接着说，“最长的那些大炮，我们的那些巨型哥伦比亚德炮，并没有超过二十五英尺长，而我们将不得不制造的体积巨大的大炮会让很多人惊讶不已的。”
“嗯！当然是的，”J.-T．马斯顿大声地说，“我看得造一门至少半英里长的大炮！”
“半英里长？”少校和将军同时嚷道。
“是呀！半英里，可那还是短了一半呀。”
“行了，马斯顿，您也太夸大其词了。”摩根将军说道。
“我才没夸大其词哪！”脾气暴躁的秘书回敬道，“我真不明白您凭什么说我夸大其词。”
“因为您扯得太远了！”
“您得知道，先生，”J.-T．马斯顿摆足了架子回答道，“一个炮手就像一枚炮弹一样，从来就没有太远不太远的问题！”
讨论转而变成人身攻击了，不过主席立即进行了干预。
“冷静点儿，朋友们，还是应该摆事实讲道理。很明显，必须拥有一门炮身很长的大炮，因为炮身越长，炮弹底下聚集的气体就越多，但是也得有一定的限度，超过了也没有必要。”
“太对了。”少校说道。
“在这种情况之下，应该采用的是什么样的一些标准呢？一般来说，一门大炮的长度是炮弹直径的二十到二十五倍，其重量是炮弹的两百三十五到两百四十倍。”
“这可不够。”J.-T．马斯顿急躁地大声嚷嚷道。
“我同意，是不够，尊敬的朋友。确实，按照这个比例，一门宽九英尺、重两万磅的大炮只不过长两百二十五英尺，重七百二十万磅。”
“这也太小了，简直就像一把手枪！”J.-T．马斯顿说。
“我也这么认为，”巴比凯恩回应道，“因此我想把它的长度扩大四倍，造一门九百英尺的大炮。”
将军和少校提出了一点儿异议，但是，巴比凯恩的这一建议得到了枪炮俱乐部秘书的热烈支持，最后被采纳了。
“现在，”埃尔菲斯通少校说，“炮弹壳的厚度应该是多少呢？”“六英尺厚。”巴比凯恩回答道。
“您大概不会认为得把这么个大玩意儿支到炮架上去吧？”少校问道。
“可是，那才壮观呀！”J.-T．马斯顿说。
“不过，不好操作，”巴比凯恩说，“我想还是把这门大炮就浇铸在地上，用一圈一圈的铸铁把它箍紧，再用砖头石灰给它砌上一圈，这样一来，它就能够与其四周的土地一起来抵御大炮的后坐力。炮身一旦铸成，就要仔细地铰好炮膛，量好内径，以防止炮弹漏气，这样就不会浪费任何一点儿气体，火药的全部膨胀力都将变成推动力。”
“太好了！万岁！”J.-T．马斯顿呼喊着，“我们的大炮设计成功了。”
“还没有哪！”巴比凯恩用手势让他这位急脾气的朋友冷静一下。
“为什么没有？”
“因为我们还没有讨论它的形状，是大炮式样、榴弹炮式样还是迫击炮式样？”
“大炮。”摩根将军说。
“榴弹炮。”少校说。
“迫击炮。”J.-T．马斯顿提高嗓门儿说。
于是，又一场挺激烈的讨论开始了，每个人都主张采用自己所喜爱的武器式样。最后，主席打断了大家。
“朋友们，”巴比凯恩说道，“我的建议将让大家达成一致：我们的哥伦比亚德炮同时具有上述三种炮的炮口。它将是一门大炮，因为其弹膛与炮管的直径相同；它将是一门榴弹炮，因为它射的将是一枚榴弹；最后，它将是一门迫击炮，因为它将会在九十度的角度瞄准，而且因为无后坐力，又牢牢地固定在地上，就能给大炮弹以聚集于两侧的全部推动力。”
“赞成，赞成。”委员会成员们一致回答道。
“我有一个小小的疑问，”埃尔菲斯通少将说，“这门大炮-榴弹炮-迫击炮混合体有没有膛线呀？”
“没有，”巴比凯恩回答道，“没有，因为我们必须让它具有一个非常大的初速度，你们很清楚，有膛线的炮管发射的炮弹速度没有光滑炮管发射的快。”
“没错。”
“这一回该算是成功了！”J.-T．马斯顿说道。
“还没有完全弄好哪。”主席回答道。
“又怎么啦？”
“因为我们还不知道用哪种金属材料来制造它哪。”
“那我们就马上决定吧。”
“我正要向你们建议呢。”
委员会的四名成员每人都吃了一打三明治，又喝了一大杯茶，然后又开始讨论起来。
“正直的同事们，”巴比凯恩说道，“我们的大炮必须具有极大的抗断裂性和极大的硬度，高温下不熔化，遇到酸腐蚀不溶解、不氧化。”
“这些都不成问题，”少校回答道，“而且，因为必须使用大量的金属材料，选择起来并没什么困难。”
“那好！”摩根将军说道，“我建议制造哥伦比亚德炮要用迄今为止已知的最好的合金，也就是说，一百的铜、十二分的锡和六分黄铜的合金。”
“朋友们，”主席说道，“应该承认，这种组合结果非常好，但是，严格说来，它的造价太昂贵，制造起来也极其繁难。因此，我想，必须采用一种性能极好，而价格低廉的材料，比如铸铁。您是不是这个想法，少校？”
“正是。”埃尔菲斯通少校回答道。
“确实，”巴比凯恩接着说道，“铸铁比铜便宜十倍，它很容易熔化，在砂模里简单地浇铸即可，操作起来极其快捷，因此既省钱又省时。另外，这种材质绝佳，我记得战争期间，在围攻亚特兰大的时候，那些铸铁大炮，每门炮每二十分钟便发射出一千枚炮弹，而大炮却毫发无损。”
“可是铸铁很容易断裂的。”摩根将军说道。
“那倒是，不过，它也非常坚固。另外，我可以向你们担保，它不会把我们炸死炸伤的。”
“即使把我们炸飞了，我们也是死得其所。”J.-T．马斯顿一本正经地说。
“确实如此，”巴比凯恩说道，“因此，我要请我们尊敬的秘书计算一下一门长九百英尺、内部直径九英尺、炮筒壁厚六英尺的铸铁大炮有多重。”
“马上就能算出来。”J.-T．马斯顿回答说。
他像头一天那样非常熟练地列出公式来，一分钟之后，他说道：“这门炮将重六万八千零四十吨（六千八百零四万公斤）。”
“如果按每磅两美分（十生丁）来计算，得多少钱？”
“两百五十一万七百零一美元（一千三百六十万零八千法郎）。”
J.-T．马斯顿和将军神情焦虑地看着巴比凯恩。
“好！先生们，”主席说道，“我要把我昨天跟你们说的重复一遍，请你们放宽心，我们并不缺钱！”
主席作了如此保证之后，委员会的成员们又决定第二天晚上举行第三次会议，然后便散会了。