叙
六经国史而外[1]，凡著述皆小说也。而尚理或病于艰深[2]，修词或伤于藻绘[3]，则不足以触里耳而振恒心[4]。此《醒世恒言》四十种，所以继《明言》、《通言》而刻也[5]。明者，取其可以导愚也，通者，取其可以适俗也[6]；恒则习之而不厌，传之而可久。三刻殊名[7]，其义一耳[8]。夫人居恒动作言语不甚相悬[9]，一旦弄酒[10]，则叫号踯躅，视堑如沟[11]，度城如槛，何则？酒浊其神也。然而斟酌有时[12]，虽毕吏部、刘太常未有时时如滥泥者[13]。岂非醒者恒而醉者暂乎？繇此推之，惕孺为醒[14]，下石为醉[15]；却嘑为醒，食嗟为醉[16]；剖玉为醒，题石为醉[17]。又推之，忠孝为醒，而悖逆为醉；节俭为醒，而淫荡为醉，耳和目章[18]，口顺心贞为醒[19]；而即聋从昧[20]，与顽用嚚为醉[21]。人之恒心，亦可思已[22]。从恒者吉，背恒者凶。心恒心，言恒言，行恒行。入夫妇而不惊[23]，质天地而无怍[24]；下之巫医可作[25]，而上之善人君子圣人亦可见[26]。恒之时义大矣哉[27]！自昔浊乱之世，谓之天醉。天不自醉人醉之，则天不自醒人醒之。以醒天之权与人，而以醒人之权与言[28]。言恒而人恒，人恒而天亦得其恒，万世太平之福，其可量乎！则兹刻者，虽与《康衢》、《击壤》之歌[29]，并传不朽可矣。崇儒之代，不废二教[30]，亦谓导愚适俗，或有藉焉；以二教为儒之辅可也。以《明言》、《通言》、《恒言》为六经国史之辅，不亦可乎？若夫淫谭亵语[31]，取快一时，贻秽百世，夫先自醉也，而又以狂药饮人，吾不知视此三言者得失何如也？天启丁卯中秋[32]，陇西可一居士题于白下之栖霞山房[33]
[1]六经国史：六经，指《诗》、《书》、《易》、《礼》、《乐》、《春秋》。以前认为是孔子删定的儒家经典，作为学习的教材、行为的规范，伦理和政刑措施的准则，有至高无上的地位。也称“六艺”。国史，由朝廷史官修撰的一国或一朝的历史，所谓正史。明代国子监刊定《十七史》，颁发府州县学。私人而无史官身份的不得写史。正由于上述情况，作者说“凡著述皆小说也”。
[2]尚理：崇尚理义，重视思想内容。
[3]藻绘：文彩。指雕章凿句，过分追求华美。
[4]里耳：指里巷普通百姓之耳，转义即是普通人的口味、趣味。恒心：指持久不变的意志，即下文所说的忠孝、节俭、平和、恭谨等美德。
[5]《明言》、《通言》：“三言”中的前二种，即《喻世明言》（原称《古今小说》）和《警世通言》。《明言》大约初刊于天启初年，《通言》刊于天启四年（1624)。
[6]适俗：使凡夫俗子知道方向。适，取《左传》“民知所适”之义。
[7]殊名：名称不同。
[8]义一：义旨相同。
[9]居恒：平常，一般情况。
[10]弄酒：犹言酗酒，撒酒疯。
[11]堑：城堑，城濠，护城河。
[12]斟酌有时：指有节制地饮酒。
[13]毕吏部：毕卓。东晋人，曾任吏部郎，故称毕吏部。常饮酒废职，他的名言说：“一手持蟹螯，一手持酒杯，拍浮酒池中，便足了一生。”刘太常：此名称疑为作者误记。如指刘伶，不当称太常，刘伶为竹林七贤之一，魏晋之际人，在毕卓前，只当过建威参军，不得称太常。彭庆生教授提示，《世说新语·品藻》：“桓玄问刘太常曰……”刘孝林注引《刘瑾集叙》称其：“有才力，历尚书、太常卿”；而刘瑾未闻嗜酒，不可与毕吏部并称。
[14]惕孺：害怕儿童掉到井里去。语出《孟子》：“乍见孺子将入于井，皆有怵惕恻隐之心。”有恻隐之心是人的正常心理。
[15]下石：落井下石。指乘人之危，加以陷害。这是不正常心理，为“醉”。
[16]却嘑为醒，食嗟为醉：却嘑，即不食嗟来之食。不肯接受侮辱性的施舍，这是正常心理。食嗟，即肯吃嗟来之食，不顾尊严，这是不正常心理，是“醉”。嗟来之食，语出《礼记·檀弓下》：“黔敖左奉食，右执饮，曰：‘嗟！来食！’”嗟即不客气的呼叫。
[17]剖玉为醒，题石为醉：此用卞和献璞故事，美玉而被人视作石头。能解剖出美玉，是“醒”，误判为石是“醉”。题，说成，评判。
[18]耳和目章：听力正常和谐，眼睛明亮；指能分别好坏曲直，聪明。
[19]口顺心贞：言词恭敬，内心正直。
[20]即聋从昧：耳不聪目不明，不能分辨曲直好坏，盲听盲从。
[21]与顽用嚚(yín)：愚蠢而且顽固，是真瞎子，真糊涂。与、用，都是使用、坚持的意思。
[22]亦可思已：也就可以想清楚了。指上文从一般的健全心态和暂时的失去心理平衡，推广到同情心、残忍心，羞耻心、无羞耻心，有判断力、无判断力的正反对比；以及忠孝与悖逆、节俭与淫荡、聪明恭谨与愚昧无知顽固不化的对比，什么是人应该有的恒心，就该想明白了。
[23]不惊：指不会做出反常的事来。这是处理夫妻关系。
[24]无怍：不惭愧。心有恒心，言是恒言，行动合乎正常，对天地鬼神也不会感到惭愧了。
[25]下：卑下。指平民的职业，如巫师和医生一流人。可作：即上文说的“振恒心”，提高精神境界。
[26]上：高尚，身份地位高。可见：指成为善人君子和圣人的道理和道路都可以看到了。即“心恒心，言恒言，行恒行”。
[27]时义大矣哉：这是模仿《易经·文言》的语句。“恒”的意义是崇高伟大的。“时”的意义有二，及时，当时，现实意义；与时推移，发展变化，推知未来。
[28]权：称砣、砝码。抽象意义就是调整、协调、平衡。作者意思是说，浊乱之世要由人的调整才能澄清，达于太平；沉醉愚昧的人心也要恒言来惊醒开导，知所趋向。
[29]《康衢》：《康衢歌》，相传为春秋时宁戚喂牛时唱的歌，其中词句有“生不逢尧与舜禅”，“长夜曼曼何时旦”。是希望出现太平盛世，有所作为的歌。宁戚当时是奴隶。《击壤》：相传尧时有老人敲着土块唱的歌：“日出而作，日入而息，凿井而饮，耕田而食，帝何力于我哉？”后世成为歌颂盛世太平的歌曲。
[30]二教：道教与佛教。
[31]若夫：古文发语词，犹今言“至于”，“类似”。
[32]天启丁卯：天启为明熹宗朱由校年号，丁卯为七年，1627年。由此可知《醒世恒言》刻于是年。
[33]陇西：古郡名。其地在今甘肃东南部。古人喜欢用氏族郡望，不一定是他的出生地和家族居住地，只是祖宗渊源之地。可一居士：大概就是冯梦龙本人的化名用号。原本序尾有两方印记，阳文为“可一居士”，阴文为“理学名家”，篆字。按，冯梦龙为吴县人，本人原是经学家，有多种经学著作，称“理学名家”不无寓意。原本目录首页有“可一居士评墨浪主人较”，从评语和校读圈点、句读看，都似乎出于一人之手，即是冯梦龙本人。其时他没有考上举人进士，也没有做官，致力于民俗文学。白下：今南京。