第一节 汉语与四呼
汉语每字只有一个音节。例如“良”字，译成拉丁字母该是liang。
仔细观察起来，“良”字第一个音素l是一个辅音，也叫作声母（在中国音韵学上，我们称这一类字的第一个音素为声母）。第二个音素i是一个“半元音”，严格地说起来，该写作[ĭ]或[ɿ]。第三个音素a是“良”字的主要元音，换句话说，就是“良”字的主要骨干。第四个音素ng（ng只算一个音素，国际音标写作[ŋ]）是一个辅音，其实只念半个。从第二至第四音素，在中国音韵学上，我们称为韵母。
又如“高”字，译成拉丁字母该是kau。仔细观察起来，第一个音素k是一个辅音，是声母；第二个音素a是主要元音；第三个音素是一个短弱的元音，可称为次要元音。
有一点应该特别注意：在一个汉字里，如果似乎有两个以上的元音，则其中必有该认为“半元音”或“次要元音”的。次要元音与半元音都很短很弱，不能自成音节，必须附加于主要元音之前或之后才成音节。例如“表”字，译成拉丁字母该是piau，我们必须把i与u念得很短很弱，然后“表”字只算包含一个音节，合乎一字一音的原则。如果把它们也念得像a音一样长和一样强，那么成为pi-a-u，该说是一字三音，就不像汉语了。
为方便起见，我们把主要元音称为“韵腹”；韵腹前面的半元音称为“韵头”；韵腹后面的次要元音或辅音称为“韵尾”。有些字是韵头、韵腹、韵尾兼备的，例如刚才所举的“良”（liang）字，又如：
“先”sian,“宣”syan,“酸”suan,“飘”p‘iau,“姜”kiang；
有些字是只有韵头、韵腹，而没有韵尾的，例如：
“借”tsie,“过”kuo,“卦”kua,“话”hua；
有些字是只有韵腹、韵尾，而没有韵头的，例如：
“高”kau,“东”tung,“根”ken,“来”lai；
有些字是只有韵腹而没有韵头、韵尾的，例如：
“路”lu,“基”ki,“波”po,“怕”p‘a。
汉语有了这种特性，于是中国音韵学上有“四呼”的说法。让我先介绍四呼的名称与清初音韵学家潘耒所下的定义：
（一）开口呼 初出于喉，平舌舒唇；
（二）齐齿呼 举舌对齿，声在舌腭之间；
（三）合口呼 敛唇而蓄之，声在颐辅之间；
（四）撮口呼 蹙唇而成声。
这种说法似乎很神秘难懂，其实，如果我们另换一种说法，就非常容易懂了：
（一）开口呼 仅有韵腹[a], [o], [ə]，或[a], [o], [ə]后面带有韵尾者；
（二）齐齿呼 韵头或韵腹是[i]；
（三）合口呼 韵头或韵腹是[u]；
（四）撮口呼 韵头或韵腹是[y]。
四呼的学说仍有保存的价值，因为它是汉语一字一音的自然产品，拿它去说明汉语字音的演变与方音的异同，是很方便的。
就历史上看，有许多字是古属彼呼，今属此呼的，而各地方言的演化又各有不同。例如“真”“侵”两韵，在古代是属于齐齿呼的，现代只有闽语与部分客家话能完全保存齐齿呼，在官话与吴语里就有一部分变入开口呼，粤语则完全变了开口呼。今用较严格的音标（即国际音标）列表举例，表见下页。
北方官话与吴语都具备四呼。客家话没有撮口呼，故实际上只有三呼。在西南官话、粤语与闽语当中，有些方言是具备四呼的，如四川、广州、福州；另有些方言是缺少撮口呼的，例如云南、贵州的大部分、广西南部与厦门。撮口呼必须有元音的[y]（韵腹）或半元音的[y]（韵头）。这[y]乃是[i]与[u]的混合音，舌的姿势像[i]，唇的姿势像[u]，并不是十分普通的音。俄语与英语里就没有它。德语虽有元音的[y]，却也没有半元音的[y]。法语才是二者兼备的。单就有无撮口呼而论，我们可以说：北方官话、吴语、广州话、福州话类似法语；客家话、厦门话、广西南部和云南、贵州大部分的话类似俄语与英语。
在汉语里，所谓韵头的[i, u, y]，不一定是真正的[i, u, y]，有时候可以是[e, o, ø]。例如“良”字，在某一些方言里可以念成leang，而我们仍旧觉得它是齐齿呼。为求语音系统的整齐，也不妨认它为齐齿呼。其他合口撮口，亦可由此类推。
反过来说，有些字首的半元音，虽像韵头，但其辅音性甚重，亦可认为声母，同时此字可认为属开口呼。例如广州的“任”（jɐm）字，其中的[j]可认为声母，全字可认为属开口。
韵尾的[i]或[u]也不一定是真正的[i]或[u]，有时候可以是[e]或[o]。例如北京的“来”字，唱起来往往是lai，在日常谈话里往往是læ;“高”字唱起来往往是kau，在日常谈话里往往是kao。
四呼与声母也有关系。就全国而论，撮口呼是不在破裂音[p, p‘, b, m, t, t‘, d, ŋ]之后出现的。就北京而论，[tʂ, tʂ‘, ʂ, ʐ, k, k‘, ts, ts‘]之后没有齐撮，[tɕ, tɕ‘, ɕ]之后没有开合。
四呼与韵母也有关系。有韵尾[i]或[y]的字往往没有齐撮呼，有韵尾[u]的字往往没有合口呼。潘耒一派的人以为一音必有四呼，只算是一种空谈。