国势日颓
明朝建立的时候,太祖朱元璋考察历代弊制,严禁宦官主政,而燕王朱棣篡位之后,怀疑老将旧臣中有不服从自己的人,便委任宦官来充任皇城中的内应。后历代皇帝越发给予宦官们信任,渐渐使得宦官左右了朝廷的政权。
明英宗朱祁镇在位时先有宦官王振,后有曹吉祥;英宗之子明宪宗朱见深在位时有宦官汪直;宪宗后的孝宗至武宗期间,宦官刘瑾专政,大力排斥贤臣异己,结果导致朝政大乱。此外,更有奸佞钩心斗角,对百姓课以重税,以结交宦官。民间怨声载道,盗贼更是四起。直隶的山东、河南、湖北、湖南等地的人民几乎没有过上一天安宁的日子。当时的有识之士十分气愤,于是上奏朝廷阐明“上忧宦官弊政,下忧流贼猖獗”的顾虑。此时的王阳明面对中华上下如此的困境,感到心力交瘁也自然是不能避免的。
弘治十八年(1505),孝宗皇帝朱佑樘患病日益严重,于是召见内阁大臣刘健、李东阳、谢迁等,明孝宗紧握着刘健的手托付后事,说道:“你们为了国事辛劳不已,朕当皇帝以来件件都看在眼里。如今的东宫太子年幼,喜好逸乐之事,请你们以后要教养太子读书,并辅佐他成为一代明君。”刘健、李东阳、谢迁等感泣接受孝宗皇帝朱佑樘的遗命。待孝宗驾崩后,其子嗣武宗皇帝朱厚照即位执政。
武宗朱厚照还是东宫太子的时候,身边侍从刘瑾、谷大用、马永成、张永、魏彬、罗祥、丘聚、高凤八人得八虎称号。武宗即位后重用八虎,国家前景每况愈下。阁老刘健、谢迁、韩文、李梦阳相继准备对刘瑾一党进行打击,根据其罪过,按照法典进行惩处。但是他们却没有利用好时机,就在要动手的时候,机密泄露,刘瑾与其同党一起跑至皇帝面前诉苦,一行人环绕在皇帝御座之下,跪着哭泣道:“下臣胆敢直谏皇上,那是因为司礼监无人掌管的缘故。”
皇帝朱厚照不明事理,反而听信这帮人的谗言,命令刘瑾执掌司礼监,因此权力逐渐旁落到宦官刘瑾手中。
自此刘瑾更加作威作福,一时权倾朝野。而刘瑾却小人得志,不久便罢免韩文之职,刘健、谢迁、刘大夏等几人一看形势不妙,纷纷上表给武宗皇帝表明自己辞官的意愿。在这几个人里面,唯独李东阳因为和刘瑾早年有旧交情,幸运地得到了保全。