夏代（前2070—前1600）
自大禹即天子位（前2070）到桀为商汤所代（前1600），夏代传十七君，共四百七十年，是中华有文字记载历史的开始。刻有文字的“九鼎”之一于东周显王三十三年（前336）不幸没于泗水，秦始皇曾派人到泗水打捞未得。九鼎至战国时已毁失，今人不得见耳。晚于大禹不过五六百年的殷墟的甲骨文所用的文字已超过五千个，确实可以认定的，在一千个字左右。殷代的文字，并不限于象形，已具备六书的类型，假借字很多，形声字也在萌芽。专家们估计，原始文字演进到殷墟文字的程度，需要两千年。最近所出土的文字，据说早于甲骨文一千年，但研究报告尚未发表，所以我们说夏代已有相当进步的文字，并非大胆的假设。我们现在固然还没有发现“夏文”，但司马迁以及比他早的哲人常常提到夏史，他们是否可能看到夏文，现在很难说，不过《史记》述五帝的历史既然有若干真实性，那么距司马迁更近的历史，应该具有更高的可信度。
史载大禹是黄帝四世孙，这一说法很难肯定，但其祖上世代都是部族之长，则系事实。他治水的功绩铭刻人心，无论是由于舜的“禅让”，或是民众的拥戴，他能成为天子，似是大势所趋。禹用疏导的方法治水成功后，中原地方（大致指河南、河北及山西南部、山东西部、安徽北部地方）出现了九块大的陆地，即“九州”。大禹均亲临，记载其特产。后人误以为九州分布于全中国，认为大禹不可能到过那些地方（20世纪20年代的疑古派便持此看法），并由此怀疑大禹治水之事。其实地名随着移民迁徙并不罕见，今之美国便有很多英国地名，不足为怪。
洪水治平之后，农业振兴，兼顾历法，故夏的历法最完备。其历法以建寅为正月，即今日农历的正月，合乎四季寒暑的顺序，每年一闰月，世称夏历。夏成为农业文化民族的自称。春秋时，管仲曾对齐桓公说：“诸夏亲昵，不可弃也。”管仲不说“诸周”而言“诸夏”，可见文化观点的“夏”在人们心目中胜过了政治观点的“周”。
夏初的另一桩大事是称王，不用类似盟主的“帝”的称呼，并使王位（天子是尊称）由一家族世代传下去。人民怀念禹而拥禹子启，据说众口说：“吾君帝禹之子也”。王位世袭于是形成。当然有人反对。有扈氏不服，发动战争，最终被消灭，“天下咸朝”，但问题并未解决。启做了十年天子而崩，传位儿子太康，太康即位不久便被有穷氏后羿所逐，从此流亡在外。到少康攻灭后羿的臣子寒浞（杀后羿而自立为王，凡四十年）而复国。由此可见，王位世袭制度实行初期，所遇到的阻力仍然相当大。
夏代亦可称是中国铜器时代的肇始，铸九鼎便是显著的实例。中国初有金属的记载，远在黄帝与蚩尤之战时，距大禹六百余年。金属最早可能用于武器，次及祭器，然后是用具。蚩尤的“铜头”是否为青铜，亦不可得知。夏代已进入青铜时代，已有考古明证。有关夏代的文字记载很简略，《史记》中的《夏本纪》除略记大禹、启及亡国的桀而外，多是某王崩，某王立……如此而已。
最初，一般学者均将山东龙山发现的黑陶文化疑为夏文化。同时河南安阳殷墟之后岗，掘出上层为灰陶，中层为黑陶，下层为彩陶，因此大致可以确定彩陶时代早于黑陶时代，黑陶时代早于灰陶时代。不过，黑陶文化是否根源于彩陶文化，灰陶文化是否和黑陶文化一脉相承，仍有不同的推断，至今尚无定论，因此有彩陶（仰韶文化）代表五帝时代、黑陶（龙山文化）代表夏代、灰陶（安阳殷墟）代表殷商的推论。殷墟是殷商遗址已毋庸置疑，但龙山的黑陶文化是否为夏代遗址，迄今为止仍无定论。考古学家穷研历代史籍记载，想找出蛛丝马迹，再用锄头去寻出答案。
1959年，由徐炳昶率领的考古队在河南偃师二里头发现了一个规模很大的遗址，研究结果认为其很可能是夏代遗址，因此暂定名为“夏墟”，并称之为“二里头文化”。
二里头文化分布的区域很广，以河南西部为中心，西到陕西东部，东到安徽西部，南到湖北，很符合夏代活动的区域。出土的遗物中有真正的青铜礼器，其他尚有金属的武器、工具、用具和饰物。根据碳十四的测定，考古学家推测其年代为公元前2080年至前1620年，与古书所记的夏的年代颇符合。
考古学家对二里头的青铜礼器（爵，酒器）的制作进行研究，发现其由四件块范连合而成，制作过程复杂，由此可见二里头的青铜礼器是一种精密详确、艺技熟练的产品。安阳所发现的高一百三十三厘米、重八百七十五公斤的方鼎，也是以同样方法制成的。
二里头出土的陶器上刻有与甲骨上近似的“符号”，例如“羌”字。有人称之为“陶文”，有些“符号”可以辨认，但它们只是作辨别用，而不是对事的记叙，称之为原始的文字略有些不妥。
最受重视的二里头附近出土的宫殿遗址，建筑在高出地面近一米的土台上，殿堂计长约三十米，宽约十一米，面积达三百四十多平方米，殿堂前的大庭面积约五千六百平方米，足可容纳上万民众。据估计，必须动员大量工人，才能建造出如此气派的建筑，这显示必然有一个强有力的权力中心存在。根据其他种种迹象，考古学家认为，二里头是到目前为止，中国首次在考古学上发掘出的有明显权力中心的文化。认定二里头文化即夏代文化的学者颇多，但仍有人认为它属于商代文化，他们认为商代的“先公先王”（即在汤未代桀为王以前的祖先）即“二里头时代”。不过商之先公先王似乎没有如此强大的权威。
我们不妨综述几句，夏代的农业文化发展很顺利，工艺也很有进步，青铜时代已开始，王权已相当强大，许多人将之视为中华历史文化的序幕，是极有理由的。