第二节 中西交通线之保护
武帝既竭力经营西域，乃置金城郡于今兰州，为最初之基地。匈奴浑邪王投降之年，即元狩二年（公元前一二一年），中国在政治上之设施，乃更进一步，设置酒泉、武威二郡，并派军队屯戍；十年后，增设张掖、敦煌二郡。〔此据《汉书》卷六《武帝纪》;《汉书》卷二十八《地理志》则谓张掖、酒泉二郡之置，俱在太初元年（公元前一〇四年），武威在太初四年，敦煌在后元元年（公元前八十八年）；又据《史纪》卷一百十《匈奴列传》，则元封六年（公元前一〇五年），酒泉、敦煌已称郡；近人或以为敦煌设郡，约在元鼎六年（公元前一一一年）左右，敦煌系从酒泉分出，故酒泉设郡，当更在敦煌之前。〕四郡之设立，不仅为消极的布防性质，或为保护国际贸易，且有积极西进之意。
四郡之外，又建造长城，其地点在敦煌西北。光绪三十年（一九〇四）斯坦因发现其遗址，绵亘达二五〇里。自古以为长城仅止于酒泉者，得此而旧说必须修正。王国维《流沙坠简·序》言之甚详，兹节录于后（据上虞罗氏宸翰楼原印本）：
汉代简牍出于敦煌西北，其地当北纬四十度，自东经九十三度十分至九十四度三十分之间；出土之地，东西绵亘一度二十分，斯氏以此为汉之长城，其说是也。案秦之长城，西讫临洮，及汉武帝时，匈奴浑邪王降汉，以其地为武威、酒泉郡（元狩三年），后又分置张掖、敦煌郡（元鼎六年），始筑令居以西，列四郡据两关焉。此汉代筑城事之见于史者，不言其讫于何地也。其见于后人记载者，则法显《佛国记》云：“敦煌有塞，东西可八十里，南北四十里”;《晋书·凉武昭王传》云：“玄盛乃修敦煌旧塞东西二围（东西疑东北之讹），以防北虏之患；筑敦煌旧塞西南二围，以威南虏。”案《唐沙州图经》则“沙州有古塞城古长城二址，……古长城则在州北六十六里，东至阶亭烽一百八十里，入瓜州常乐县界，西至曲泽烽二百一十二里，正西入碛接石城界”云云。李暠所修有东西南北四围，当即《图经》之古塞城；法显所见，仅有纵横二围，其东西行者或即《图经》之古长城，而里数颇短，盖城在东晋之末，当已颓圮，而《图经》所纪东西三百九十里者，则穷其废址者也。此城遗址，《图经》谓在州北六十二（上文作六字）里，今木简出土之地，在北纬四十度稍北，准其地望，正唐《沙州图经》所谓古长城也。……今斯氏所探得者，敦煌迤北之长城，当《汉志》敦煌龙勒二县之北境，尚未东及广至界，汉代简牍，即出于此，实汉代屯戍之所，又自边境通西域之孔道也。
此长城之位置，则利用天然形势，使匈奴骑兵，不易长驱直入。且所有水草地，均在长城以内，故匈奴即被摒于水草地之外，汉之大患，得以稍减。斯氏又曾考察其工程与材料，知城墙系用苇秆及泥土相间版筑而成，约每三层间芦苇一层，泥中有木棍，因其地土壤与水均含盐质，遂呈半化石状态，较砖石尤为坚固，故能历二千年而不废。
劳贞一先生《释汉代之亭障与烽燧》文中（载《历史语言研究所集刊》第十九本），分城垣为：（一）大城圈，即郡城与县城；（二）小城圈，即障，有侯官或障尉（详后）;（三）长城；（四）坞，在障或烽台之外者；其他工事，尚有：（一）木栅，又称虎落或疆落；（二）天田，即敷沙于木栅外，以窥敌人足印者。工事中之交通关口则为“关”，有都尉处所始设关。
烽火制度，为极严密之国防工事。按汉时县以下之行政单位，为乡、亭、里。据《续汉书·百官志》注引《汉官仪》:“设十里一亭”；汉书百官表亦谓“大率十里一亭，亭有长，十亭一乡”。此所谓“里”，或以路程“里”字计，或以“二十五家为里”之“里”字计，可知其并非以人口为标准，而以地位之需要或重要为标准。
亭之功用在防守，故必须便于瞭望及据守，仿佛今日之堡垒，为一高土墩而有楼。为四方形，或六角形，且有旗杆，是为通信设备。三亭以上，即三十里以上时，且有特为公务人员食宿用之传舍，即设于亭之附近，而成为扩大之亭，此等亭乃称“都亭”，带有供应站性质。
亭之主要建筑为墩，即土台，故汉简常以亭称烽台，烽台时亦称为堠；烽台有围墙曰坞，烽台与坞合称为
，今作燧（参见劳贞一先生著《汉代的亭制》, 《历史语言研究所集刊》第二十二本）。亦称烽火亭。
亭燧之种类有四：（一）独立而无所依赖者；（二）兴长城相连者；（三）作城或障之外围者；（四）若干亭燧互为犄角者。
大于亭者为“障”，可容一二百人，亦可放烽火，长城沿线多为障，长城以外则多亭；皆利用天然形势，建筑非常巩固。亭坞高一丈四尺，合市尺九尺八寸；长七丈七尺，合市尺五丈三尺七寸；障则有长至八丈，墙厚三丈者。
烽火有四：一曰积薪，即芦柴，日夜兼用，盖以其有强烈之光与烟；二曰表；三曰烟，既以狼粪烧烟，用于白昼；四曰茞，用于夜。较完备之烽火台，台顶且有灶，灶上有烟囱，便烟直升也。表为赤色与白色之布，烟以示远，表以示人数多寡。吾人目力可达四十里，故烽火之设置，皆在人目力可达之范围以内。
有亭燧即有邮传，从汉简中可考见其制度之严密、文书之性质、受文人与发文人之姓名、发文收文之时刻等。
边塞之行政长官，亦与亭障有密切关系：障有障尉，隧有隧长。隧长凡三级，最高者为四都尉，即宜禾都尉、中部都尉、玉门都尉及阳关都尉；都尉之下有侯官及侯长，其职掌皆在保护交通线之安全。
汉简中不见有戍卒怨恨之词，西夏之简则不然，可知汉时戍守长城，必较西夏为积极；汉所用戍兵，多为罪犯，或亦一原因。