第3章 杀族人亡命天涯 建马帮重整生意
望着马如龙和李耀庭的两股人马，姜庚突然觉得自己走到了人生的十字路口。
如果说马如龙败亡后，第二个死的就是他姜庚的话，那么在这个时候趁机与马如龙联手，则是最好的选择，不仅可以保全劫来的那批货，而且可避免在众人面前受辱。
可转念一想，如此做是违背道义和道德的，那马如龙毕竟是乱军，是来讨伐十八寨的，如果他投靠了乱军，那不就成乱民了吗？从此之后，他的整个人生道路都将改变。
姜庚的脸色阴晴不定，显然他在纠结着到底该如何抉择。
曾胡子终于忍不住了，皱了皱眉头道：“姜兄弟，现在逃是逃不过去了，你想怎么办？”
姜庚看了眼曾胡子，又回头看了看身后那几位跟着他的弟兄，迟疑了会儿，突问道：“我想问兄弟们一句话，一会儿如果出现了不可预知的状况，你们还会不会跟着我？”
大家你看看我，我看看你，相互看了几眼后，其中一人道：“姜兄弟，那批货是我们大伙儿一起劫下来的，既然有福能够一起享，那么祸也得一起担着。不管发生什么事，弟兄们都会跟着你，听你号令行事。”
姜庚闻言，感动不已，朝大伙儿招了招手。一伙人围过来后，姜庚眉头一动，说道：“从现在的情况来看，我们与外面的那些人合作，杀了那些乱军易如反掌。可大家想过没有，桂老西和王阿四为什么会出现在军中，这支部队来此的真正目的又是什么？如果乱军败亡，我们的下场又会是如何？”
曾胡子看了大家一眼，紧张地道：“我们都知道后果。”
另一人道：“所谓树活一层皮，人活一张脸。到了现在这个地步，已经不是还不还那批货的问题了，要是给他们一吓唬，我们就乖乖地把货交出去，日后还怎么在道上混？”
姜庚扫了眼众人，苍黄的脸上露出股狠劲儿，眼里寒星一闪：“男子汉大丈夫活的是一口气，他王阿四算什么东西，以为带着兵就能让咱们屈服，骑在咱们头上。这次咱们给他来个狠的，打他个措手不及，出了这多年来的鸟气！”
这帮山匪都是狠角色，听了姜庚的话，纷纷点头称是。
曾胡子闻言，吓得身子颤了一颤，连那一脸络腮胡子亦抖了一抖：“怎么打呀？”
姜庚道：“给你个练胆的机会，下山去找到那乱军的头领，跟他说明利害，然后让他上山来。”
“让……让他上……山……山……”曾胡子吓得瞪大了眼睛，“万……万一我一现身，他……他就把我杀……杀了呢？”
姜庚瞪着曾胡子，直瞪得他浑身冒冷汗，他这才磨磨蹭蹭地往山下走。
山下的马如龙正没做理会处，突见有人出现，手里的刀一扬，警惕地轻喝道：“什么人？”
曾胡子连忙道：“别……别着急动手，自……自己人！”嘴里边说着，边走了过来。
马如龙虎目里杀气盈然：“你可是十八寨的人？”
“是……是十八寨的人。”曾胡子一紧张，舌头就打结了，“但……但咱们现在……在是自己人。”
马如龙往山上望了一眼，眉宇间跃上一股喜色，心想，他们果然埋伏在山里！手臂一振，翻手间刀锋便已抵在曾胡子的脖子上，道：“他们藏在哪里？”
“哎哟！”曾胡子惊叫一声，将眼下的形势结结巴巴地说了个大概，见马如龙脸色逐渐缓和下来，这才暗松一口气，又道：“眼下我们就算是一路人了，姜兄弟叫你上趟山去，合计合计。”
马如龙生怕这是个阴谋，朝旁边一人使了个眼色，那人会意，飞奔而去。不消片刻，回来禀报说，外头果然有股人马，快到十八寨了。马如龙闻言，这才相信曾胡子所言不虚。他当即把刀放下，说道：“既是如此，那姓姜的为何不下山来与我谈？”
曾胡子道：“将军，性命攸关，您也就别计较这些小节了。再者说，我们大不了把劫来的货物归还原主，而您呢，关系到身家性命，跑一趟又有何妨？”
马如龙少年英雄，骨子里难免有些倨傲，心里极不情愿听命于一个山匪，奈何现在身陷两军夹击之险，若是去计较这些小节，到时候就说什么都晚了，只得带了一名随从，跟着曾胡子上山去。
两方见了面，姜庚也是个眼高于顶的主儿，瞅了马如龙一眼，就开门见山道：“你既然上山来了，就说明愿意与我合作，那我就把丑话说在前头，在这次的行动中，你必须听我的命令。”
马如龙一听，自尊心受到了挑衅，浓眉一扬：“你有什么资格命令我？”
“什么资格？”姜庚冷冷一笑，把头转向山的另一边，“就凭你快要死了！”
金顶山是十八寨最高的山头，方圆十里，尽收眼底。马如龙顺着姜庚的方向望过去，只见李耀庭所率的人马距此不足一里地，且足足有三千以上的兵力，顷刻即到，不由得暗暗地倒吸了口凉气。他心想，那三千人加上姓姜的这小子的人马，前后夹攻之下，我必死无疑！
姜庚瞟了他一眼：“你可考虑好了吗？”
马如龙沉着脸问道：“你想要我怎么做？”
“我把火药埋在了寨子的各个出入口，只要这些火药一炸开，埋伏在暗中的人就会一窝蜂地杀出来。”姜庚那苍白的脸上浮出抹凶狠之色，“现在寨子里的人不知道哪方面是乱军，不明敌友，你呢就与我一同去寨里，就说你们才是来平乱的军队，现在乱军即将逼近寨子，你要与全寨百姓一起抵御乱军。届时火药一炸，你就率众杀出去，打他个措手不及，那支部队必灭！”
马如龙眉头一动，道：“好计！”
王家祠堂内，老阿公听说姜庚带了马如龙的军队闯进寨子里来，心里“咯噔”一下，顿时就慌了，皮包骨头的脸全无血色，抖动着颌下花白的胡子，颤声道：“那小畜生，竟敢做出此等忤逆之事！”
堂下一名壮汉道：“当初选他当抵御乱军的头目，真是大错特错。不过咱们寨子里好歹也有一两千人，现在重新组织起来，共同对敌，未必会输。”
老阿公道：“组织人手，随我去会会那小畜生，我看他敢不敢动我！”说话间，他激动地把拐杖往地上敲了一敲，急步往堂外走。
刚到祠堂门口，便看到姜庚带着马如龙走了过来。老阿公见状，瘦弱的身子微微一颤，随即两手紧紧地拄着拐杖，气愤地看着姜庚，只等他过来。
姜庚看在眼里，不慌不忙地走到老阿公跟前，恭恭敬敬地施了一个礼，道：“大伙儿不要紧张，这是一场误会！”
老阿公朝马如龙看了一看，见此人果然没有杀气，讶然道：“是何误会？”
姜庚道：“这些人啊，其实不是乱军，而是来帮助咱们寨子驱逐乱军的。”
老阿公闻言，半信半疑地望向马如龙。马如龙情知眼下处境危险万分，便也上前朝阿老公施了礼，说道：“这位姜兄弟所言非虚，眼下外面的乱军顷刻即到，在下定竭尽全力，保十八寨不受乱军侵占！”
众乡亲听了这话，都暗中松了口气。老阿公的脸色亦缓和了下来，喜道：“看来果然是场误会，既如此的话，劳烦将军了！”他顿了顿语气，又吩咐姜庚要好生配合马如龙作战。姜庚见计谋得逞，暗中冷笑不已，满口应承着老阿公，随后就带着马如龙去寨子口上应敌。
及至寨子口后，众人在姜庚的安排下，都隐藏了起来，只待李耀庭的人马到来。
事实上如此安排，单从谋略上来讲，是不错的。只要对方的人一到，火药一炸开，趁乱冲杀出去，在短时间内的确可以冲垮对方的防线，能起到意想不到的效果。然而，不管是姜庚还是马如龙都忽略了一个重要的环节。
这个环节，姜庚和马如龙一时间没有察觉到，却让李耀庭发觉了。
在李耀庭的队伍即将抵达十八寨的时候，他率先派出探子来这边打探消息，这是行军时每位将领都会做的一个步骤，可是当探子回来将十八寨的情况说了之后，李耀庭的眉头顿时就蹙了起来，随后将手举起，做了个停止前进的手势，三军立时止住了脚步。
其实探子到了十八寨外围后，什么也没看到，安静得像个无人村。但就是因为太安静了，让李耀庭察觉出了异常。他回头看了一眼王炽，说道：“可否将你先前派去跟踪乱军的那人叫过来？”
王炽本就是机灵之人，听了此言，也意识到了不对头，就将那人找了来，郑重地问道：“你当时确实看清了乱军往这边而来？”
那人答道：“千真万确。”
王炽眉头一皱，道：“他们会不会中途又掉方向了？”
李耀庭低头想了一想，道：“乱军在弥勒乡攻城失败了，转而奔向十八寨，应该是想拿下周边的村镇，达到孤立弥勒乡的目的，因此他们既然往这边来了，应该不会临时改变主意。”
王炽道：“寨子里没有打斗的痕迹，所以也不可能被攻占了，那这股乱军会去了何处呢？”
“这事怪就怪在这里。”李耀庭皱着两道秀长的眉毛，突地眉头一动，“莫非……”
李耀庭的骨子里是个书生，心思比较缜密，但说到这里的时候，他还是被自己的想法吓着了，连忙回头朝桂老西招了招手，待他走上来后，问道：“你说劫你那批货的人就是这十八寨的人，他叫什么名字？”
桂老西忙道：“那人叫姜庚。”
“是他！”王炽神色一动，很快便明白了李耀庭的意思，“你说他……”
李耀庭眼里精光一闪：“你对此人应是知根知底的，你觉得他会否做出此等事来？”
王炽沉默了。在每个人的心里都有一种非常纯粹的乡情，有时候即便是知道家乡或家乡的人风气不好，在外人面前也不想承认，这是每个人天生便具有的自尊。在王炽的内心里，同样十分不情愿去接受这样一个事实。与此同时，他也很清楚，这样的事情姜庚是极有可能干得出来的。
十八寨这个地方虽说不大，男女老少加起来统共也就两三千的人口，却有两个大姓，王姓者住在东门街，姜姓者住在西门街。别看这两个家族住在同一个地方，可一直在明争暗斗、相互攀比。特别是王炽做生意赚了些钱财之后，姜庚的心里就一直不舒服，在王炽组织了一支五六人的马帮后，姜庚便组建了支二十来人的队伍，专门打劫过往客商，想在气势和财力上将王炽比下去。
现在他劫了桂老西的货，而桂老西恰恰找到了李耀庭当靠山，此时此刻，当他看到桂老西随着李耀庭的部队而来，他心里会做何感想？
王炽的脸色越来越难看，他明白姜庚是个好强之人，他不想输，更不想当着王炽的面认输，在这样的一种处境下，姜庚是极有可能做出非常之举来的。
李耀庭目不转睛地看着王炽，他似乎已经从王炽的脸色里读出了信息，沉声道：“看来现在的十八寨就是一个陷阱，等着我们去跳。”
王炽望了眼十八寨，突然觉得自己的心胸有些小了，人家李耀庭毕竟是来帮十八寨平乱的，你在这时候包庇姜庚是何道理，莫非要将十八寨的父老置于死地而不顾吗？想通了这一层，他两眉一扬，道：“李将军莫急，待我先进去看一看。”
李耀庭一想，他是寨子里的人，让他去查探虚实自然是好的。但是如果真是那姜庚联合了乱军，在里面埋伏好了等我们入套，那么他进去之后把姜庚惹急了，也是极度危险的。他当下道：“你一人进去怕是十分危险。”
王炽道：“寨子里出了这等事，由我去探个虚实，乃天经地义的事，届时你在后面为我策应，相机行事便是了。”
李耀庭也想不出更好的办法，只得默许，临行时摸出一把匕首，送给王炽防身。王炽接过匕首，说了声谢，转身往十八寨走去。
这边的姜庚、马如龙潜伏在寨子口边上的草丛里，眼巴巴地望着李耀庭的部队出现，不承想左等右等只看到不远处的路上，有一人摇摇晃晃地朝这边走过来。稍一会儿，走得近了，姜庚把眼一瞅，着实吃惊不小。
旁边的马如龙见他脸色不对劲儿，便低声问道：“怎么了？”
姜庚盯着走过来的王炽沉声道：“那来人叫作王四，是咱们寨子里的人。在山头的时候，我看到他跟着外面的那支部队而来，为何此时只见他一人？”
“原来是他！”马如龙一下子就来了精神。弥勒乡一战，要不是王炽这小子从中作梗，此刻他只怕早已坐在马昭通府上了，如今在这里遇上了他，可真是冤家路窄。可是他转念一想，这事透着古怪，“莫非他是来探虚实的？”
“倘若真是来探虚实的，那就要坏事了！一旦让他见到老阿公，把事情捅破了，你我都得死在这儿！”姜庚眼里凶光一闪，“老子去做了他！”言语间，也不待马如龙回话，提了口刀，猫着身子往前移动，在路边不远处的一个草丛里停下，只等王炽近身。马如龙本想派个人去帮他一把，最终还是打消了这个念头，去的人多了惊动寨子里的人，就大大的不妙了。
王炽自然不知道前方正有人杀气腾腾地等着他，只管一直往前走。
姜庚紧握着手里的刀，见王炽与他相近了，正要起身动手，突听前面有人喊：“王兄弟，等一等！”姜庚定睛一看，只见是桂老西大步跑了过来，忙又蹲下身去，咬牙切齿地暗道，那桂老西身手不弱，只我一人怕是很难得手！
王炽回头见是桂老西，问道：“桂大哥，你来做什么？”
原来桂老西因那批货让姜庚给劫了，心里着急，想去看看货现在到底如何了，便央求李耀庭要与王炽一同入寨。李耀庭心里也颇担心王炽的安危，想着桂老西精悍勇武，说不定可助王炽一臂之力，便应允其前来。
“我一来是着急那批货，想看看如今怎么样了；二来万一有什么危险，我也好帮衬着些。”桂老西边喘着气边道。
王炽笑道：“如此多谢桂大哥了。”便与桂老西一道继又往前走。
草丛里的姜庚眼睁睁地看着他们从眼前经过，眼里似乎要喷出火来，脑子里不停地转动着，想着如何阻止那两人进寨的法子，可思来想去兀自没有良策。他本是凶狠之人，将他逼得急了，没什么事是他做不出来的，当下把钢牙一咬，跳了出去：“王阿四！”
王炽突听得后面有人叫他，回身去看时，不由得吃了一惊。桂老西一看是姜庚，忙道：“便是此人劫了我的货！”
姜庚把刀放在肩头，冷笑道：“王阿四，你我虽有怨隙，可你帮一个外人来向我讨要货物，如此做法却是不地道了。”
王炽转过身去，边留意着姜庚的神态，边道：“你为了那批货，把乱军引进寨子，置全寨父老于不顾，莫非就地道了吗？”
姜庚闻言，内心暗暗一怔，同样也凝视着王炽的神色，想要从他的脸色中看出此乃臆测之词，还是果真知道了马如龙便在不远处埋伏着。怎奈王炽为人沉稳，天生便有处变不惊的胆识。姜庚看了片刻，未能从他的神色中看出半点儿端倪，嘿嘿怪笑道：“所谓无商不奸，果然不虚！十八寨从来就没来过什么乱军，你想在桂老西那里讨些好处，何需如此污蔑我？”
“若是没有乱军，那是最好的。”王炽冷冷地看着姜庚，“你敢与我一起去见老阿公吗？”
“为了区区一批货，有必要去惊动他老人家吗？”
“如果是为了一批货，自然没必要去打扰他老人家。”王炽道，“但我怕有乱军混入寨里去了，须请他老人家派人去查一查。”
姜庚情知这一关是蒙混不过去了，一时起了杀心，嘴角一斜，笑道：“既如此，我同你一道去，确定了有没有乱军后，咱们再私下解决那批货的事，可好？”边说边向王炽走过来。
桂老西走了一辈子江湖，似已嗅出了姜庚身上的杀气，低声道：“小心他下杀手。”
不想姜庚走了几步，突又停了下来，朝着寨子的方向蓦地低喝道：“你们是谁？”
王炽、桂老西都是吃了一惊，回头去看，却是连个人影都没发现，心下意识到不妙时，陡然听得背后劲风飒然，本能地往后退了几步。
王炽毕竟不是练家子，动作没那么快，右臂被锋刃划了道血槽。桂老西身手敏捷，躲开后，回身见姜庚又是一刀往王炽砍去，而王炽这时候身子尚未站稳，根本无法躲得开，心里一急，右手一扬，泛起一片精光，迎了上去。
“当”的一声金铁狂鸣，两人各自退了两步，不分上下。姜庚苍白的脸上泛起一股红晕，眼里满是杀意：“你这是找死！”呼呼的两刀，朝桂老西招呼上去。桂老西在年龄上虽与姜庚差了一截，力气上亦不及对方，但临敌经验极为丰富，与姜庚斗在一处，一时间不相伯仲。
在不远处埋伏着的姜庚的一帮弟兄见此情况，心都提到了嗓子眼儿上，要知道，如此打斗早晚会惊动寨子里的人，到时他们与乱军合谋一事必会被揭穿，那就真正的死无葬身之地了。心念转动间，大家相互看了一眼，均欲快刀斩乱麻，先把王炽杀了再说，只要王炽死了，死无对证，到时候随他们怎么说都行。众兄弟想法一致，交换了个眼神后，一同起身，朝打斗处奔袭过去。
王炽看到草丛处又蹿出二十来个人，着实吓了一跳，心想，这帮人见财起意，是非要置我于死地了！
桂老西喝道：“王兄弟，快走吧！”王炽情知凶险，转身就跑。桂老西也不敢恋战，趁着那二十来人未到之前，虚晃一招，脱身出来，拉了王炽的手就跑。
就在这时，前方尘土大起，仔细一看，竟是李耀庭带着队伍过来了！
王炽见状，面色大变，想要阻止却已是晚了。从姜庚的表现来看，那股乱军八成就在寨子里，至于乱军为何能混入寨子，寨子的父老为何不曾阻止，这些问题王炽之前一直没想明白，当看到李耀庭带队过来时，突然明白了其中的关窍。
如今的世道，到处都兵荒马乱，义军、乡勇四处乱窜，他们皆非朝廷的正规军，衣着服饰自然也都是不统一的，谁能分得清哪股是乱军、哪股是乡勇？再者说，不管是义军还是乡勇，不过都是为了各自的利益在活动，究竟谁好谁坏，谁又能分得清楚？特别是对老百姓来说，只要不去骚扰他们的生活就可以了，管他是哪方面的军队呢！因此从这个角度来看，当姜庚带着乱军进寨之时，乡亲们是不会仔细去分辨他们是哪一路人马的，再被姜庚一番说道，也就没有了敌意。
问题的严重性也就在此处，乡亲们既然敢把乱军留在寨里，无疑就是将李庭耀视作来扰乱寨子的乱军了，换句话说，李耀庭这一出现，真正是踏入了姜庚和乱军设下的圈套！
果然，只听姜庚一声大喊：“乱军来了！”边喊边往寨子里头跑去。
王炽站在李耀庭和姜庚之间，顿时就蒙了。他本是来平乱的，如今角色翻转，一下子变成了引乱军入寨子的不肖子孙了，而且在这样一种情况下，你身上就算长了一千张嘴，也是说不清楚的！
形势急转而下，在这一瞬间，王炽的脑海里转过了无数个念头，突地朝李耀庭大喊一声：“放枪，打死他！”
事实上，李耀庭也被姜庚的这一喊，喊得心里一阵发慌，听得王炽一喊，顿时回过神儿来，迅速地估量了下形势，鸟枪的射程不过三十余步，姜庚的距离已不在射程范围之内，忙不迭喊了弓箭手，下令射杀姜庚！
三名弓箭手疾步跑前几步，搭箭挽弓，“嗖、嗖、嗖”，三支箭挟着劲风疾射出去，均射中姜庚后背。姜庚的身体趔趄了一下，倒在地上，溅起一地的沙尘。
曾胡子大叫一声，也不知哪儿来的胆，居然率先往回跑到姜庚的倒地处，慌乱地摸了摸他的鼻息，见已无气息，张嘴一声悲呼，眼泪落下粗糙的脸颊，竟是哭了起来。其余兄弟亦纷纷赶过来，望着姜庚那已无生气的脸，人人脸色悲愤。
听到曾胡子的悲呼时，王炽的心里霍地传来一阵刺痛，他转过身，远远地望着姜庚已无生气的躯体，怔怔出神。无论如何，那毕竟是二十几年的同乡，是光着屁股一起长大的伙伴，有那么一瞬间，王炽甚至觉得自己错了，不该让李耀庭射杀他。不就是一批货吗，再怎么值钱，如何抵得了一条活生生的人命？
曾胡子的哭声让伏在暗处的马如龙胆战心惊，也惊动了寨子里的人，不消多时，便见老阿公带着寨里的男女老少急步赶过来。姜母乍见儿子的尸首，惊叫一声，便昏厥了过去。老阿公干枯的脸阴沉沉地看着众人，低喝道：“是谁干的！”
曾胡子抹了把泪，手指着不远处的王炽道：“是他！他引了乱军来，还叫乱军射杀了姜兄弟！”
一片云朵隐去了阳光，天色一下子阴沉了下来，在这一刹那，连空气亦似乎停止了流动，忽然凝固了。
老阿公朝着王炽对视了片晌，突地又是一声低喝：“是你杀了他吗？”
王炽双腿一屈，直直地跪了下去。一旁的桂老西见状，大吃一惊，道：“王兄弟……”
王炽低着头，以一种命令式的语气说道：“你走吧，让李将军马上带人离开！”
桂老西做梦也没有想到一批货竟会牵扯出这么大的事来，心里一慌，一时没了头绪。他看着王炽低着头一意伏法的样子，又不忍撇下他离去，努了努嘴又道：“王兄弟，你留下来必死无疑，跟我一起走吧。”
王炽道：“此事与你无干，快些去告诉李将军，叫他带人离开，不然事情会越闹越大。至于你的那批货，要是我能逃过此劫，自会帮你想办法要回来。”
桂老西没想到此时他还想着自己的那批货，不由得鼻子一酸，重重地叹了一声，回身走向李耀庭。
李耀庭听了桂老西的传话，心想事情发展到现在这个地步，在这里待下去，怕会与乡民发生冲突，只得下令撤退。
这边李耀庭撤退的命令刚下，那边蓦地传来一声大喝：“杀啊，杀光乱军，给姜兄弟报仇！”
听到这一声喊，李耀庭周身一震，回头看时，只见马如龙率部冲了过来。十八寨的乡民因自己寨里的人被杀了，心里本就有气，见马如龙冲出去了，纷纷加入这股流动的浪潮，往前涌了上去。
如此一来，李耀庭怕伤害无辜的乡民，更加不敢打了，率众仓皇而逃。马如龙存了心要把未攻克弥勒乡之气撒出来，追出两里多地，砍杀了李耀庭的百余众，这才作罢。
歇下来后，马如龙开始作难了，是回去侵占十八寨，还是就此趁机离开？
马如龙追随杜文秀起义，其目的与杜文秀有本质的区别。他本是忠良之后，只不过是阴差阳错，一时气愤杀了清廷官员，这才被迫加入了起义军。后来随着义军南征北战，建立了不少功勋，发现即便是在义军里，也是能实现抱负的，便死心塌地地留了下来。换句话说，他加入义军纯粹是为了实现领军打仗的理想，不负了所学的这一身本事罢了。因此在领着起义军四处攻城略地的时候，始终坚守着“只欲报仇，不敢为逆”的信条，从不为难老百姓，也不会对敌军赶尽杀绝。
看着十八寨的乡民，以及从他们眼里所传递出来的那种信任的目光，马如龙的心里甚至产生了一种满足感。领兵打仗为何啊，不就是为了得到百姓的支持和拥护吗？既然他们已完完全全地信任了你，你又何必再去侵占他们，多此一举呢？
想到此处，马如龙心中释然了。然而不知为何，在此时竟想起了那个叫王炽的人，此人只用一千两银子就保住了一座城池，绝非等闲之辈，此番他本是要抓了此人来泄愤的，可是当桂老西、李耀庭逃走后，他不但没逃，还甘愿留下来承担后果时，也许是英雄惜英雄的缘故，马如龙突然担心起了他的安危。他当下便向乡民打听道：“寨子里会如何处置那王四？”
有村民答道：“他勾结乱军，杀害同乡，估计是要被处死的。”
马如龙闻言，浓眉一沉：“走，我们回去吧。”
入暮的时候，天气变了，空中乌云滚滚，铅云低垂，似乎随时都会落下雨点儿来。
王母张氏提着只竹篮走进这间柴房，她应该是刚刚哭过，眼睛像杏桃似的，又红又肿。她的头发也很是散乱，头上的发簪吊着，随着脚步的移动来回轻轻晃动着。前额虽让刘海儿遮去了部分，但依然可以清晰地看到，她的额头红了好大一块。
王炽本蹲在柴房的一处角落里，见一个瘦弱娇小的身影走来，此时虽一盏冷灯如豆，整个柴房都晦暗不明，但他依然能看得出那是母亲的身影。
王炽缓缓地站起身，一股难言的愧疚亦同时漫上心头。母亲老了，比同龄的妇女要老了许多，父亲和三位兄长的病故叫她伤透了心，她如今活着的唯一希望就是王炽能平平安安地活下来。谁承想今日一场变故，让他犯了死罪，当她听到老阿公说要处死王炽的时候，她几乎崩溃了。
王炽望着母亲憔悴的、苍老的脸，望着她那红肿的额头，他的心里一阵刺痛，“扑通”跪在地上，泪如雨下：“娘，不孝儿子不值得你这么做！”
张氏走到王炽的跟前，摸了摸他的头，叹息道：“四儿啊，为娘对不起你死去的爹啊，你是王家的独苗，娘无能，没能保住你！”
王炽抬起手抚摩着张氏红肿的额头：“是儿错了，儿死不足惜，只是让娘受苦了。”
张氏蹲下来，看着王炽，怔怔地流着泪：“这世道，谁对谁错谁又能分得清呢？娘不怪你，娘相信四儿不会做伤天害理的事，娘只是心疼四儿……”
母子俩抱头哭了会儿，张氏抹了把泪，从竹篮里拿出三样菜，分别是清炒苦菜、饵块和一只竹筒鸡。张氏一一在地上放好，让王炽好生吃些。
王炽知道，这可能是他这一生最后一次吃母亲做的菜了，看着这几样平时自己最喜欢的菜，一时竟是难以下箸。
母子俩正自沉默时，柴房外人影一闪，又来了个人。王炽抬眼一看，神色便沉了下来。张氏见正是那位带兵的马如龙，以为是来提他儿子去斩首的，变色道：“不是说明天才送四儿上路的吗？”
马如龙倒是十分客气，拱手给张氏行了个礼，反倒把张氏弄得有些莫名其妙。王炽明知他是乱军，但因其进了寨子后并未扰民，因此脸上也没有敌意，只是冷冷地看着他。
马如龙看着王炽的冷脸，微露着笑意，道：“很奇怪我会来看你，是吗？”
王炽依然冷冷地看着他，没有开口，算是默认了他的话。马如龙好整以暇地道：“我并无他意，只是想来问你一个问题。姜庚死后，你明明有机会逃走，为何不逃？”
王炽道：“逃得了和尚逃不了庙，我母亲在此，莫非要她替我受这罪不成？”
“你可曾想过，万一你死了，你母亲也会生不如死？”马如龙的这句话戳到了张氏的痛处，禁不住皱了皱眉头。
王炽眉头一动：“你此行就是为了来看我的笑话的吗？”
马如龙虎目中星光一闪：“若是我说此行为救你而来，你可相信？”
王炽冷笑道：“不信。”
马如龙嘴角一弯，微哂道：“就因为我是乱军？”
“道不同不相为谋罢了。”王炽道，“若你真有意帮我，就去把那批货还给桂老西吧，王四便感激不尽。”
马如龙不由得笑出声来：“死到临头了，却还惦记着人家的区区一批货物，好不可笑！”
王炽道：“大丈夫一诺千金，答应他人之事，自当全力而为。”
马如龙上下打量了下王炽，说道：“你起来准备一下，一会儿我带你出去。”
王炽一怔：“去何处？”
“大丈夫一言九鼎，我说出的话自然也是作数的。”马如龙似笑非笑地看着王炽道，“救你出去。”
张氏闻言，连忙跪在地上道：“多谢壮士救命之恩。”
本以为必死，现在忽然有了活路，王炽的心里自然也是高兴的，但更多的是意外：“为何救我？”
“你以为乱军便是魔头吗？”马如龙神色严肃地道，“要说是魔，这乱世之中可谓人人是魔，各种势力都在为自己的利益而争杀，犹如乱魔狂舞，即便是清廷又何尝不是如此呢？但你要明白，世道越乱，天道良心便越是明显，如果你连民心都争取不到，起义的意义何在？”
王炽没想到眼前这位五大三粗的汉子，竟能说出如此一番有见地的话来，不由得对他另眼相看，起了身拱手便是一礼：“如此多谢了！”
马如龙道：“先不忙谢，我现在先去安排一下，顺便去把桂老西的那批货弄来，待夜深时，我再来救你。”
张氏道：“如此甚好，我也去家里准备一下，给四儿找几件衣物备上。”
马如龙道：“大娘小心些，千万不可让乡民觉察到。”
议定之后，张氏和马如龙先后离去。是晚子时，马如龙如约而至，把王炽带了出去。在寨子口与张氏拜别后，王炽背了个包袱，在马如龙的护送下，悄悄地离开了十八寨。
岂料刚出了寨子，不远处有个黑影一闪，在一个草堆里一闪而没。马如龙艺高胆大，轻喝道：“什么人？出来吧！”
喝声一落，草堆那里人影一动，站出来一人。是时夜黑风高，看不清究竟是什么人，便各自抽出兵器，一步一步往前移动。
待走得近时，那黑影小声道：“是……是王兄弟吗？”
王炽一听这声音，心下一喜，问道：“前面可是桂大哥？”
“哎哟，果然是王兄弟！”桂老西低声欢叫一声，跑了上来，“吉人自有天相，你果然……”说话间，忽然发现马如龙也在旁边，不由得神色一变，“他……他如何……”
原来桂老西行走江湖，为人甚讲义气，白天王炽自己留下来担罪，让他们逃走，思来想去心中极是过意不去，再加上那批货还在十八寨，便想趁着夜深摸黑过来看看，不想竟在这里遇上了。
王炽微微一笑，便把事情大概讲了一下，又道：“你的那批货和马帮兄弟，马将军也给你带出来了。”
桂老西显然没想到事情会如此圆满地结束，又惊又喜，朝马如龙道了谢，又朝王炽道：“王兄弟此番想去何处？”
王炽叹道：“心中慌乱，一时间也没想好去何处落脚。”
桂老西道：“要不然随大哥去四川做些生意，彼此也好有些照应？”
王炽道：“多谢桂大哥。奈何家母在此，不便远行，日后若有机会，再去拜会桂大哥吧。”
几人又闲聊了几句，便分道扬镳。王炽转身望了眼十八寨，夜色中的寨子十分宁静，风吹着寨子口的树叶和草丛，发出沙沙声响，却也带着一派祥和的氛围。
也许这就是家乡带给你的感觉，它能让你的心静下来。王炽想到马上就要作别生养他的地方了，心里微微发酸，叹息了一声，转身继又往前走，边走边想，盘算了下前程，决定往昆明方向而去，到省城去碰碰运气。
却说这一日，到了广西州[6]，临近城门时发现，城卒并非是清廷兵勇，而是穿了身老百姓衣服的起义军，看来广西州已让起义军给打下来了。
战争的意义在不同人的心里，会产生不同的价值。对将领而言，攻城拔地是为成就一世之功名，而对于商人来讲，战祸一起，商机亦会随之而来，比如物资紧缺，当地的土特产会囤积而卖不出去等。王炽也曾听一位晋商讲起，说陕甘一带打仗的时候，当地的牛奶卖不出去了，农户便用牛奶喂猪，着实是暴殄天物。王炽在城门前犹豫了一下，起脚往城内走去。
是时正是五六月稻谷成熟之时。这些起义军进城之后，将广西州下面所辖城镇的富豪、地主、乡绅的家财都抄没了，抄没了这些人的家产本不打紧，却是苦了老百姓，因为没了他们，乡民们种出来的稻谷及农副产品根本没处销售，一个个愁眉苦脸的正没做理会处。王炽在广西州花了三天时间，把各村镇都走了一遍，得知这些情况后，灵机一动，现在身上有从弥勒乡马昭通处赚来的五百余两银票。这银票是晋商票号的，全国通兑，随时都可以把它兑换成银子，如果将广西州囤积的农产品廉价统一收购，再卖到其他乡镇去，必是可以大赚一笔的。要是还能从其他乡镇再收些生活必需品，卖到广西州来，这一来一回，利润可是不小。
主意打定，次日一早就挨家挨户去联络农户。那些农户正愁着种出来的东西卖不出去，连田租都交不了，更别说养家过日子了。经王炽一说，都将他当作救命恩人一般，表示只要王炽肯收，他们必全力配合，哪怕是价钱低一些，也总比卖不出去好，甚至无偿贡献些劳力，也是心甘情愿的。
王炽一听这话，心里踏实了，便在第二天，在一个酒馆里叫了十来桌的菜，并贴出告示，邀各农户来此吃饭，说是凡是愿意与他合作的，都可以来免费享用。
农户们听到这个消息，都高兴坏了，此事一传十，十传百，很快就传扬开去。及至午饭时分，来了两百来号人，王炽只得吩咐店家再新增几桌。
待大家吃了七分饱，王炽便开口说话了：“今日请乡亲们来，一来是想表达我王四的诚意，但凡是广西州乡亲们种出来的东西，不管是哪个村镇，我王四照单全收。二来呢想跟大伙儿商量一件事，广西州下面有五六个乡镇，届时收购上来的货物必是不少，这么多东西运送出去，是件麻烦事。”
农户们闻言，都听出了王炽的意思，问道：“可是想弄些骡马运货？”
王炽道：“不只是骡马，我还想就地组织一支马帮队伍，来帮我运送货物。当然，马帮工人的工钱照出，绝不会亏待了乡亲们。”
除了能把种出来的东西卖出去，还能赚些闲钱，农户们自然是没有异议的。当下便从每个村镇里选出两名精壮汉子，总计十人，临时组建了一支马帮队伍。
对于这样一个结果，王炽是十分满意的。此前在十八寨时，他也有一支五六人的马帮，翻山越岭，往各地供销货物，且因了那几年的生意经验及资源，他也不怕在广西州收上来的东西销不出去。这一日忙完之后，王炽回到旅馆正打算睡觉，谁知祸事来了。
所谓树大招风，王炽在酒馆大张旗鼓地请农户吃饭，自然是少了往来跑腿的麻烦，也增加了农户对他的信任度，却也招来了一些眼红的小人。
王炽刚刚脱了衣服上床，便听到外面一阵短促的脚步声传来，听那声音至少也得有五六人，须臾又听到一声断喝：“那叫王四之人，可住在你处？”
王炽心头“咯噔”一下，心想会是什么人来找我麻烦？思忖间，翻身起床，抓起放在旁边的马褂和长袍，边穿边往门口走。岂料没走出几步，房门“砰”的一声被人踹开，一群人呼啦啦拥了进来！