楔子：帝王心机
一
史书上记载，大人物的出生，总是和普通人不同。比如朱元璋，据说他母亲在怀他的时候，忽然满屋子泛起红光，邻居们都为此惊骇不已，以为他们家不小心失火了。这一点，料想没有多少人相信，却在《明史》和《明实录》等史料中均有记载。
孩子出生之后，母亲多少会感到一丝失望，因为这个娃长得实在有点丑。当然，好歹都得养活，即便家中已经非常贫困了。何况也有人说，这叫天生异相，将来是要做大人物的。
孩童时期的朱元璋，就已经显露出帝王之相。那时的他应该叫朱重八，是个衣不遮体的放牛娃，但已经表现出了带头大哥的气质。在与穷苦人家的孩子结伴玩游戏时，他总是扮演皇帝或者大将军的角色，再吩咐别的孩子拿着小木块当成“笏”，向自己跪拜。这个“笏”，就是大臣朝拜皇帝时使用的仪物。朱元璋不知道从何时起，已经装模作样地当起了皇帝。
即便在游戏之外，小伙伴们也都心甘情愿地听从朱元璋的差遣。他经常会在关键时候挺身而出，表现出老大的担当。据说有一次，一群孩子饿急了，就宰了地主家的一头小牛吃，大快朵颐之后，朱元璋告诉地主，大山裂开了个缝，小牛崽钻到缝里出不来了，他们赶忙上前，想将小牛拉出来，但结果只是留下一条尾巴。地主实地勘察时，发现牛尾巴正插在石头缝中，只能不了了之。
总之，朱元璋的智谋和担当，让那些和他一起放牛的小伙伴们佩服得五体投地，心甘情愿地听从他的指挥。其中有几个人，终生追随朱元璋，帮助他建立了大明王朝。
此后，朱元璋颠沛流离，一度成为四处乞食的游方僧。再后来，他转投起义军，一路南征北战，出生入死。在郭子兴那里，他混成乘龙快婿，羽翼渐丰，大杀四方，最终成功地兼并了其他各路豪强，成就了帝王之业。公元1368年正月，朱元璋在应天府（今江苏南京）建立大明王朝，年号洪武。
从一个无家可归、四处流浪的小和尚，到威名远扬、坐拥天下的一代帝王，朱元璋的人生曲折多姿，充满神奇。关于他的成长经历、发迹过程，乃至出身和长相等等，都已成为历史谜团，吸引着后人作万般演绎，直至将其演绎为传说与神话。包括前面所说的几个故事，虽说根本谈不上什么真实性，却一直在民间流传。
朱元璋的一生，境遇多变、角色多变、性格多变，但说到底，他是个出身于贫寒的农夫之家的平民子弟。只是因为身处于风云际会的特殊年代，他才成了叱咤风云的草莽英雄。他的这一身份特征，注定了明帝国的走向会和以往的王朝有所不同。
成为帝王的朱元璋，小心翼翼地看护着自己的万里江山。这当然不是一件容易的事情。在与各色对手角斗的过程中，他逐渐变得富有心机、狡诈多变。
为了维护王朝的稳定，确保江山社稷一直在他们老朱家传承，朱元璋想尽了种种办法。其中最为关键的共有三条：其一，大肆杀戮功臣，防止他们危害政权的稳定；其二，废黜宰相之位，加强专制和集权统治；其三，重视内务情报的搜集，大力推行间谍手段，加强对臣民的监控。作为特务政治代名词的锦衣卫便由此而生，明朝两百多年的特务政治也就此拉开帷幕。锦衣卫借机上位，在相当程度上控制和影响着皇帝的所见所闻，成为影响和干扰皇权运转的国器。
二
有人说锦衣卫的设置，植根于朱元璋多疑的本性。这句话确实说到点子上了。朱元璋本来能和兄弟们打成一片，但当了皇帝之后，身份和地位都改变太多，立刻就犯了疑心病，而且病得很重。由此开始，他大量使用间谍，派人悄悄侦察臣僚，使其一切言行举止都在他的监视之中，朝野内外充满了肃杀之气。
朱元璋手下的功臣大量遭到屠杀，那些侥幸活命的人，整日提心吊胆。他们小心翼翼地侍奉皇帝，战战兢兢地服务于王朝，却随时都会有性命之虞。每天上朝之前，大臣们都要和家人做一次严肃而认真的告别，仿佛是人生的最后诀别一样，非常担心此生无法再见。
官员从出门上朝的那一刻起，全家人无时无刻不在担惊受怕。如果当天晚上能平安归来，全家则欢天喜地。当官当到如此地步，可谓惶惶不可终日，正像是下雨天过独木桥——步步惊心。
面对这些已经胆战心惊的朝臣，朱元璋不肯有任何的放松，而是层层加码，继续实施严密的监控。
宋濂是一代大儒，学问好，做人也非常谨慎。对于这样一位名儒，朱元璋非常敬重，选定他为太子的老师。按理说，这肯定是令朱元璋百分之百放心的人物，但他还是对其进行了严密的监控。
有一天，宋濂与客人在一起喝酒。第二天上朝时，朱元璋笑眯眯地问宋濂：“你昨天是不是喝酒了？”宋濂连忙答是。朱元璋接着又问：“你是和哪些人喝酒的？都吃了些什么呢？”宋濂如实地一一汇报，而且和特务打探来的情况完全吻合。朱元璋高兴地说道：“诚然，卿不朕欺。”
情况确实如此，宋爱卿没有欺骗朕。
宋濂早已被吓得一身冷汗，他明白自己的一举一动都逃不过朱元璋的监视，只能死心塌地地为老朱家服务。
当时还有另外一位姓宋的官员，叫宋讷，担任国子监祭酒，培养了很多学生。有一天，一个学生给他敬茶时，不小心把茶具打碎了，令老宋有些生气。第二天上朝时，朱元璋问宋讷：“昨天你为什么生气啊？”宋讷心中暗惊，问道：“陛下何自知之？”陛下您从哪里知道的？只见朱元璋一招手，旁边的人随即拿来一幅画，画的正是宋讷当天生气的模样。
朱元璋不仅是对朝臣不放心，他对民众也不放心。随着侦察对象范围的不断扩大，建设一支能力突出、便于控制、忠诚贴心的侦察队伍，已经显得迫在眉睫了。