什么是无明：众生烦恼的源头

在佛教中，无明是烦恼的根源，其别称有无智、愚痴、烦恼等，有时候特指根本无明，即能够使众生生起烦恼、流转生死的根本力量，所以它是众生最深的烦恼，迷妄的根源。

对“无明”的阐释

在大乘佛法中，无明分为“一念无明”、“无始无明”两个部分。一念无明无始有终，是众生轮回的原因，它的根源，是阿赖耶识从无始劫以来累积留存下来的善、恶业种子。断尽一念无明，就断了轮回的种子，可以证得涅槃。小乘中证悟得道的辟支佛和阿罗汉都已永断一念无明，一切妄想烦恼永远不会再生起。没有到达这种境界的，烦恼妄想就会又生起来，便是没有断尽一念无明，只是暂时伏住而已，不能证得涅槃。如果涅槃中还会生起一念的话，那也仍然是没有断尽，还是会回到三界中受轮回之苦。

无始无明是没有明心见性以前所生起的一切烦恼，它不是从众生的根尘识中来，而是要等到明心见性以后才第一次与心相应，这是菩萨修行的境界。小乘人虽然断尽了一念无明，却仍未与无始无明相应，没有到达无始无明境界。凡夫众生则离得更远了。

唯识学则将无明分为“随无明”和“缠无明”，前者指常随众生隐藏（或称睡眠、隐伏）于阿赖耶识中的无明种子；后者是无明的现行（现行是指种子潜伏状态的显现），紧紧缠缚众生，使他们不能出离。

对“无明”的认识

《圆觉经》是以《大乘起信论》为依据的，后者这样解说“无明”：既然众生的心本自清净，那么妄念又从何而来呢？妄念来自于众生的无明。无明就是心处于不觉的状态，因而生起一切有污染的念头。众生“从本来念念相续，未曾离念，故说无始无明”，也就是说无明是无始以来本来就有的，和众生的清净心一样，而觉与不觉则在于心是否离念，即能否远离一切妄念。这也就是《圆觉经》所说的远离幻心，便能觉悟。

众生的心本来清净无染，但是受无始以来的无明熏习，故而就呈现觉和不觉两种状态。

无明和真心的关系

一切众生都可以分为两类，觉悟的众生和不觉悟的众生。这就像钻石和矿石的区别，一个晶亮明澈，一个暗昧无光。所以，觉的本性就是明，明彻我们的真心，便是《圆觉经》要开示的境界。