第二章 历史
第一节 上古简史（15000年前～1492）
北美洲最早的人类活动大约始于15000年前。那时候，原来生活在亚洲或者太平洋某些岛屿上的印第安人祖先，因为某种未知的缘故跋山涉水来到了美洲大陆。有人推测，他们可能是原先生活在亚洲东北部的游牧部族，一路追逐兽群，越过连接西伯利亚和阿拉斯加的欧亚大陆桥迁徙到北美洲；也有人推测，他们可能本是生息在某些太平洋岛屿上的渔牧部族，一路追逐鱼群，乘坐独木舟或者帆船顺随海流漂到了美洲大陆。
印第安人的皮肤多为棕色、黄褐色、黄色和古铜色，毛发粗黑，鼻子宽大扁平，高颧骨。成年男子身高1.7～1.8米，成年女子身高1.52米左右。人种外貌类似于蒙古高原人。如今的一些印第安人因为与欧洲人、非洲人混血，其人种特征已经有所不同了。
据历史学家亨利·多宾斯在1966年推算的数字，1500年前生活在南北美洲的印第安人约为9000万到1.12亿，其中北美洲约为1000万到1200万人。不过，也有美国学者认为当年生活在北美洲的印第安人口为90万或者110万。因为没有可靠的记载，各种推算差距甚远。
在悠悠万载的历史长河之中，可供后人追溯的印第安人文献史迹最早见于1500年前后的欧洲探险家的零散笔记。
在当年的北美大陆上，散布各地的印第安人分属于数以百计的不同的部族，各自为政，互不往来，不存在统一的民族国家或者任何现代意义的主权实体。居住在北美洲东北部的主要部族有易洛魁人（Iroquois Indians）、休伦人（Huron Indians）、切罗基人、万班诺阿格人（Wampanoag Indians）、特拉华人（Delaware Indians）等，这些部落组织性和战斗力很强。切萨皮克地区（Chesapeake）有多阿格人、马特沃曼人、查普蒂科人、帕图克森人、楠蒂科克人、查普唐克人、波科莫克人、怀科米科人、萨斯奎汉纳人等，其中楠蒂科克人有1500人之众，萨斯奎汉纳人1660年时号称有4000人口、700名武士。
居住在五大湖地区的有渥太华人（Ottawa Indians），该部落的印第安人酋长庞蒂亚克（Paontiac）是18世纪叱咤风云的人物。俄亥俄河流域生活着肖克人，威斯康星地区有索克-福克斯人，明尼苏达地区奇帕瓦人等。佐治亚、阿拉巴马和佛罗里达一带，生活着克里克人、塞米诺尔人和乔克托人等。中部大平原地区主要有苏族人、艾奥瓦人、密苏里人、堪萨斯人和奥塞奇人等。中部和西南部地区生活着肖尼人、派尤特人、尤特人、霍皮人、科曼奇人、阿帕奇人和纳瓦霍人等。
古代印第安人使用的语言约有300种之多，其中又有几百种不同的方言。据人类学家和语言学家的分类研究，使用较广泛的印第安语系有易洛魁语、阿尔冈奇语、马斯克霍奇语、苏语、卡多语、阿萨帕斯卡语、肖肖恩语、皮马语、尤马语、撒利萨语、撒哈提语、利图厄姆语、库鲁什语等。每个语系之中又包含着众多的部落语言和纷繁复杂的方言。可惜，这些印第安语言基本都停留在口头上，只有切罗基人后来受欧洲文字启发创造了自己的文字。经过欧洲殖民者的屠杀和迫害，很多印第安部族连同他们的语言都在后来的岁月中消失了。但是，仍有149种印第安语言直到1940年时还在美国各地的印第安保留地中使用着。
印第安人的经济生活是真正的“靠天吃饭”，差不多完全依赖自然资源谋生。大多数部族以游猎和采集为生，水草丰美的大平原犹如无需经管的大型畜牧场，成群结队的野牛和野鹿食之不尽，土地肥沃的五大湖地区仿佛一座天然的粮仓，遍地生长的野稻米和玉米任人采集，太平洋和大西洋沿岸地区丰富的野生果蔬是印第安人天然的果园和蔬菜大棚，而优良的河湖海洋资源则为印第安人供应着无穷无尽的鱼类食物。
大约在公元前8000年，印第安人懂得了用火，开始驯养狗，发明了保存和储藏剩余食物的方法，食物结构丰富起来。到公元500年以后，居住在北美洲西南部地区和东部林区的一些印第安部族开始从事轮作农业，使用石头、木头、兽骨制作的生产工具，开垦农田，粗放地种植玉米、豆类和瓜类作物。由于土地资源丰富，印第安人实行天然的休耕，不断地废弃旧的耕地和村落，迁徙开辟新的耕地和居住地。他们开辟的农地多数位于土肥水美的河湖之滨和溪流岸边。
北美洲中部和大平原上的印第安人部落，多数以游猎为生，骁勇善战，共同进退，常年迁徙，居无定所。也有少数部落筑屋定居，仍以狩猎为主，兼营辅助性的农业种植。
大约在公元1250年以后，出于未知的原因，北美印第安人的经济和社会状况出现了停滞甚至倒退的现象，许多技术失传，部落衰落。
印第安人相信万物有灵，认为世界是万物的共同家园，所有的动植物与人一样享有平等的权利。人的生存依赖于自然，必须敬畏和感谢自然，不可以超越生存的需要而肆意榨取自然，否则必招有灵的自然报应。
在伦理和处世方面，印第安人重视亲情和友情。父母对待子女非常温和，总是关怀备至，几乎从不责打。对待朋友十分友善和忠诚，如遇朋友有难，一定拼死相救。为了部族的荣誉和利益，印第安人会舍生忘死，置一切艰难困苦于不顾。诚实、勇敢、自尊和自由是印第安人最看重的品格。但是，印第安人对待敌人却毫不留情。因而有些早期的欧洲殖民者认为，印第安人完全由“热情和嗜好”所左右，没有理性，其坚毅勇敢有时会越过界限变成“野蛮的凶残”。