一 复杂的边防区域
边境防御的展开，有赖于相应边防区域的划分。太平兴国四年以前，宋朝面临的对手较多，不同区域的防御重点有别，再考虑到防御纵深的问题，想要划定哪些地方属于边防区域其实是比较困难的。边防区域的复杂性使我们很难对宋初的边防整体而论，必须结合边防具体形势进行探讨。
建隆元年（960），宋代周而立，承周衣钵的宋王朝自然继承了后周的边防形势。在宋的周边，大小共有9个政权：北汉、契丹与后周敌对，也是宋初边防的重点；后蜀曾与后周交兵，与宋亦不通使；南汉有荆湖相隔，与宋并立，互不通使；南唐、吴越、荆南、湖南、清源军（泉州）均向宋称藩。此时，宋朝需要重点防御的是北汉和契丹。李焘《续资治通鉴长编》有言：
《国史论》及《祖宗故事》、《经武圣略》所列将帅凡十四人。李汉超屯关南，马仁瑀守瀛州，韩令坤镇常山，贺惟忠守易州，何继筠镇棣州，以拒北契丹。郭进控西山，武守琦戍晋州，李谦溥守隰州，李继勋镇昭义，以御北汉。赵赞屯延州，姚内斌守庆州，董遵诲屯环州，王彦昇守原州，冯继业镇灵武，以备西戎。
以上14人的防守对象为契丹、北汉和西戎，其中契丹实力最强，北汉次之，西戎最弱。但太平兴国四年以前，宋朝在北方的军事活动却主要围绕北汉进行，宋辽之间直接冲突反而较少，而且冲突区域主要在地形复杂、不利于骑兵展开的河东，而非地形平坦、利于骑兵机动作战的河北。这一军事史上的吊诡现象，是由宋辽双方的战略目标决定的。就契丹来说，他们五代时期曾扶植石敬瑭争夺帝位，也曾南下入主中原，但均告失败；后周宋初，维持北汉作为牵制中原王朝的棋子，但又不支持其全力争夺中央政权，就成为契丹有限的战略目标。乾德元年（963）以后，北汉主刘承恩“事契丹者多略，不如世祖时每事必禀之”，契丹多次“执其使不报”，两国关系恶化，但每当宋方大举进攻北汉时，契丹总会动员数万军队南下援助。开宝七年（974），宋辽雄州和议，次年两国交聘，双方直接冲突更少，这也丝毫不影响契丹对北汉的军事援助。就宋来说，主要战略目标是灭掉北汉、统一全国，在此之前，尽管宋太祖等人有过收复燕云的设想，但并无对辽大举作战的意图。双方的战略目标均指向北汉，导致宋汉边境成为双方冲突的焦点。
军事冲突的强度决定了兵力的部署情况。在宋人的记忆里，宋太祖时期“以李汉超为关南巡检，使捍北虏，与兵三千而已”，李汉超戍守之地在宋辽边境；“姚内斌领庆州，董遵诲领环州，二人所统之兵，才五六千而已”，两人所守之地在陕西地区。宋辽边境和陕西地区戍兵都不多，而在宋汉边境尤其是潞州附近，长期驻扎着一支力量可观的军队。自张永德提议对北汉采取“每岁多设游兵，扰其田事，仍发间使谍契丹，先绝其援，然后可图”的策略之后，宋对北汉就采取一种“低强度而高频度冲突的战略节奏”。乾德二年（964）冲突加剧，北汉向契丹求助，契丹6万大军南下，昭义节度使李继勋也集结彰德军（相州）节度使罗彦环、西山巡检郭进、内客省使曹彬等6万大军，败辽军于辽州城下。这表明当时驻扎在北汉边境的军事力量相当可观，其主要目的是保持对北汉长久而沉重的军事压力。
宋朝在河东的军事部署与河东交通、宋军屯驻等密切相关。宋攻北汉，有三条路线，第一条自镇州（河北正定县）西入井陉关（河北井陉县）；第二条自潞州（山西长治县）北进；第三条自晋州（山西临汾县）沿汾河北进。（参看图1：《宋灭北汉作战经过图》）西北的府州等一般只做牵制性进攻。三条路线中，潞州一线最为关键。宋初，中央禁军主要屯驻在开封及其周围，从开封调兵赴太原，潞州线最为便捷。而且，潞州的战略地位非常重要，“居高设险，为两河要会，自战国以来攻守重地也”，自潞州“东下壶关则至相州，南下太行则抵孟州”，进而可以威胁当时的大名府和西京洛阳。李筠反叛之时，其僚佐闾邱仲卿就认为“西下太行，直抵怀、孟，塞虎牢，据洛邑，东向而争天下”，是计之上者。潞州因其在战略上的重要性和近开封的地理优势，屯驻了大量军队，由节帅李继勋统领。
图1 《宋灭北汉作战经过图》
资料来源：《中国历代战争史》第11册，附图11-386。
御边和治民是边境州军对外对内的两种主要职能。根据各个州军面临边境压力的不同以及各州的具体情况，不同州军的职能重点有所不同，或偏重御边，或偏重治民，或二者兼重。辽州军中霸州、易州、瀛州与辽境相接，或距边境很近，御边功能较强；棣州则深居近里，史书虽言何继筠“前后备边二十年……边人畏服”，但从其本传来看，所谓的备边是指其在关南、河东等地与辽军作战，与棣州关系不大，棣州的主要功能是治民而非御边。防御北汉的洺州、镇州、晋州、隰州、潞州与北汉交战频繁，但这些州户口众多，实际上御边与治民并重。至于西戎，本身实力较弱，又大多处于宋朝羁縻之下，防备西戎的延州、庆州、环州、原州、灵州主要以治民为主。赵赞入延州时，“所部羌、浑来迎”；王彦昇守原州，“西人有犯汉法者，彦昇不加刑”；董遵诲至通远军，“召诸族酋长，谕以朝廷威德，刲羊酾酒，宴犒甚至，众皆悦服”。以上措置明显是治民手段，只是所治之民除了编户之民，还有羁縻之人，所治方法与其他地区有所不同而已。史料中提到的“西人畏之，不敢犯边”、“西夏畏伏，不敢犯塞”，应是从后来宋夏交战的角度书写的。