考古的作用
对于初学考古的同学来说，可能最想知道的问题是考古学有什么用？比如说，当医生可以治病救人，当律师可以“主持正义”，搞政治可以“经邦纬国”……考古工作成天跟一堆死材料打交道，能有什么用？完全是在浪费青春，浪费生命！因此不少人痛心疾首，后悔当初没有多考几分，于是下定决心，要跳下这条“贼船”……
考古有什么用？首先要弄清楚什么叫有用。大米能填饱肚子，这叫有用，是直接的作用；知道大米是怎么来的，如何生长的等知识不能让我们直接填饱肚子，但是我们一般也都承认这些知识也有用，它对于提高大米的产量、质量会有帮助，这是间接的作用。人吃饭之后要做各种各样的事情，有些事情有意义，有些事情纯属浪费生命。知道什么事情有意义，什么事情没有意义，不是知识，而是智慧，我们有时称之为哲学。这方面的作用更加间接，所以“用”具有从身体到精神的不同梯度。有的是短期的，有的是长期的。就如我们受教育的过程，我们的父母让孩子接受漫长的教育，因为他们知道这是值得的，孩子将可以有一个更有前途的未来。在农村，有些父母认为孩子十多岁就可以干活挣钱了，读书纯属浪费时间，于是他们一代一代在社会底层挣扎。
问考古学有什么用的人更侧重直接的、短期的效用，考古有没有这样的用呢？当然有！君不见每年数以亿计的旅游人群光临各大博物馆、遗址公园，以美国为例，2003年旅游人群中有1.4亿人参观了各种历史遗存，约占整个旅行参观人群的31%。若没有考古工作，人们可看的东西就少了许多，考古所带来的经济效益是惊人的。这也就是为什么每年评十大考古新发现时，经常是市长、副市长带队进行“公关”；这也就是为什么各地为几个历史名人争吵，甚至对簿公堂的原因。有谁计算过兵马俑发现的连带产值？想必是个天文数字，去过临潼的人会有更直观的感受，数以万计的人以之为生。
考古学与政治也有不解之缘。且不说津巴布韦这个国家以考古遗址而命名，也不必说多少国家国旗上有考古发现的符号，考古发现所带来的民族自豪感、国家威望、统治合法性都是一个国家的统治阶级所期盼的。而在政治纷争中破坏考古遗迹往往又是重要的政治斗争的手段，南斯拉夫瓦解之时，几个政权之间就曾大肆破坏对方的名胜古迹，印度的宗教纠纷中也曾焚毁古代寺庙，中国也曾“破四旧”。现实中考古似乎冷得不能再冷，如果深入了解，就会发现它从来不曾离开现实。
考古的作用还直接体现在公众的文化生活中，除了旅行参观之外，最明显的表现是各种各样的收藏，合法的与不合法的。如今文物收藏的市场有多大，谁也不知道，甚至都不敢知道。如果没有需求，也不会有这个行业的存在。如今博物馆的数量在以翻倍的速度增加，博物馆的位置、设计与建设都是精心考量的，比同时期的其他建筑一般要更出彩。公众的文化生活是丰富多彩、千奇百怪的，很少有人问下棋有什么用，跳舞有什么用。文化生活丰富人的精神世界，在当代世界中，它也意味着效益。一个宾馆或是餐厅，富有文化气息的往往要比没有文化气息的昂贵得多。为什么我们的服装卖不出价钱来，而巴黎的时装价值千金呢？做工、用料基本相似，差距在于文化。很长时间我们将文化视为负担、视为原罪，殊不知文化也是财富。
理解考古的作用除了从这些直观的角度之外，我们还可以从更形而上的角度去理解。我们习惯将考古视为历史学的一个分支。历史是一个群体共同的记忆，它之于群体的身份认同具有重要的意义。小的群体如一个村庄，就像我们老家，不断重修族谱；大的如一个国家与民族，历史意味着归属；从更广大的意义上来讲，史前史把人类凝聚在一起。在并不久远的二十万年前后，人类共有一个祖先，中国古人讲“四海之内皆兄弟”是真实的写照，人类拥有共同的权利与责任，这对于解决当代世界的普遍难题，如环境、人口等具有重要的意义。
美国将考古学视为人类学的分支，人类学研究文化的多样性，以促进文化的理解为目的。陌生是敌意的来源之一。理解不同文化的背景、历史有助于我们更加宽容。理解是友谊的基础。
考古学作为科学的一个分支，它提供了有关人类过去的重要知识。在人类历史中，很长时间人们只能凭借神话、宗教，或是臆测来解释人类的过去。现在我们还能看到各种“传奇”性质的考古，如外星人修建金字塔，纳斯卡图案是外星人飞行器的降落标志等。没有考古学的话，我们就只能获得一些道听途说、异想天开的说法。考古学按照科学的方法去探索人类的历史，简单回顾一下百年来的中国考古学，就不难发现我们对于史前中国的认识取得了多么大的进步！
考古学研究人，研究人类的历史、人与动物的区别、人何以称其为人，如此等等，在没有考古学的时代，这些都是哲学家玄思冥想的主题，如今这些都成了考古学可以研究的问题。对于人类自身的了解，不能没有考古学。如果我们连自己都不了解，我们又如何知道人类存在的意义呢？
考古学的作用还有不少。一件事物的作用总是在不断发展的，未来的时代也许还能发现考古学更多的作用。
以上所说都是针对社会群体而言的，就个人而言，一个人进入考古学职业之中，或是将之视为爱好，很少需要理由。喜欢不是理性的，告诉我一万条吃榴梿的好处并不能让我爱上它。喜欢就是喜欢，喜欢就是理由。