第2章

第二天，1月15日，这一期的《每日电讯报》中刊登了一篇妙笔生花的文章：

“非洲终于要公开它那辽阔荒野的秘密了。一位现代俄狄浦斯[1]将告诉我们60个世纪的学者文人没能识破的这个谜底。过去探寻尼罗河发源地（fontes Niliquoereres）总被视为异想天开，一个实现不了的梦。

“巴尔特[2]博士沿着丹纳姆[3]和克拉珀顿[4]开辟的道路一直到了苏丹；利文斯通[5]博士从好望角到赞比西亚盆地反复进行了不屈不挠的调查；伯顿[6]上尉和斯皮克[7]上尉发现了内陆大湖；他们为现代文明打通了三条道路。三条道路的交叉点可谓是非洲的心脏。但至今还没有一位旅行家能涉足该地区。我们的全部力量正应该使在那儿。

“不过，这些勇敢的科学攀登者们未竟的事业就要由弗加斯·弗加斯博士的大胆尝试来完成。他以往的神奇探险活动早已得到了读者们的赏识。

“这位无畏的发现者打算乘气球由东至西穿越整个非洲。据可靠消息，这次惊人旅行的出发点将设在非洲东海岸的桑给巴尔岛[8]。至于终点，只有上帝知道了。

“这次科学探险的计划已于昨天正式提交给皇家地理学会。学会大会表决通过拨发一笔2500英镑的款项作该活动的费用。

“这次尝试是地理探险大事记中史无前例的，我们将随时向读者提供消息。”

正如我们所料，该文引起了巨大反响。它首先激起怀疑的浪潮：弗加斯博士被当成是一个纯粹虚幻的人物，是巴纳姆[9]博士的发明。后者在美国“工作”了一段时间，现在又准备打英伦三岛的“主意”了。

日内瓦出版的《地理学会学报》二月号上刊登了一篇风趣的答读者信。文章巧妙地戏谑了伦敦皇家学会、旅行者俱乐部和那条鳟鱼。

但是，彼得曼博士在哥达出版的“公报”中发表的文章，使日内瓦的这家学刊彻底闭上了口。彼得曼博士自己了解弗加斯博士，而且愿意为他的勇敢朋友的无畏尝试担保。

另一方面，很快就不可能再有怀疑了：旅行的准备工作正在伦敦进行着；里昂的几家工厂已接到生产制造气球用塔夫绸的大量订单。最终，不列颠政府允许弗加斯博士使用《决心号》运输舰。该舰的舰长叫皮耐特。

随即，成千上万件鼓励信、贺电纷至沓来。有关探险队举动的详情细节随着准备工作的进展全部发表在巴黎地理学会的学报中。在V·A·莫尔特一布伦[10]先生主编的《旅行、地理、历史和考古新年鉴》中登出了一篇引人注目的文章。W·科内尔博士在《德国地理学报》上发表的一份详细分析报告，令人信服地证论了这次旅行探险的可行性、成功的机会、困难的性质和空中航行这种方式带来的种种好处。他仅仅对出发地点提出了批评。他指出，从马苏亚这个阿比西尼的小港口出发更好些。1768年，詹姆士·布鲁斯就是从马苏亚出发去寻找尼罗河源头的。另外，他毫无保留地赞赏弗加斯博士的这种积极进取精神和这种想到、做到、绝不回头的坚强毅力。

《北美评论》看到英国得到这样的荣誉尤为不快。它把博士的计划当成了笑话，并不怀好意地怂恿博士半途中径直飞到美国来。

总而言之，从《福音教会公报》到《阿尔及利亚与殖民地杂志》，从《传教年鉴》到《传教士新闻》，没有哪家科学杂志不用各种形式详叙此事的，更不用说全世界的报刊了。

在伦敦，甚至在全英国，人们纷纷拿下面的问题打赌：第一，弗加斯博士存在不存在；第二，旅行会不会进行；第三，这次探险活动能不能成功；第四，弗加斯博士可不可能回得来。许多人投下了巨额赌注，活像是在埃普索姆[11]的赛马会上。

这样一来，相信的、不相信的，外行、内行，所有的人都把眼睛盯住了弗加斯博士。他不自觉地成了众人心目中的英雄。博士乐意提供有关远征探险的详细情况。他平易近人、淳朴自然，可以说是世界上最诚恳的人了。不止一位胆大的冒险家找他毛遂自荐，想与他同甘共苦，但都被他不加解释地一律回绝了。

许多研究气球转向机械结构的发明家向他推荐自己的发明，但他一个也不愿接受。有人问弗加斯博士是不是已经发明了什么新的转向系统，但他概不回答。他更加积极地忙于探险的准备工作。

注释

[1]希腊神话中的英雄人物。

[2]1821—1865，德国地理学家、非洲探险家，着有五卷本巨着《中北非游记和发现》。

[3]1786—1828，英国早期探险家，曾任塞拉利昂总督。

[4]1788—1827，苏格兰探险家，着有《1822，1823和1824年北非旅行和发现记事》。

[5]1813—1873，英国传教士、探险家，在非洲南部、中部和东部旅行，传教达30年之久。

[6]1821—1890，英国探险家，曾翻译《天方夜谭》。

[7]1827—1864，英国探险家，第一个发现东非维多利亚湖的欧洲人。

[8]位于坦桑尼亚东北部，港口城市。

[9]1810—1891，美国游艺节目演出经纪人，常搞些稀奇古怪的展览、演出等，自称“胡诌王子”。

[10]法国地理学家，其父是巴黎地理学会的创始人和第一任董事长。

[11]英国的一个城市，以赛马闻名。