胸膜腔是脏-壁层胸膜间的一个闭合的腔。由于肺的弹性回缩力，它是一个负压腔 [-0.29～0.49千帕（-3.5厘米水柱）]，当某种诱因引起肺泡内压急剧升高时，病损的肺-胸膜发生破裂，胸膜腔与大气相通，气流便流入胸腔而形成自发性气胸。慢阻肺患者的细支气管半阻塞、扭曲，产生活瓣机制而形成气肿泡，胀大的气肿泡因营养、循环障碍而退行变性，以致在咳嗽或肺内压增高时发生破裂，从而导致自发性气胸。
