第1章
夏风起，烈焰生。
渡鸦傍火翼，
扶摇长空里。
——瑟奥达诗歌，佚名
佛尼尔斯的记述
我打小养尊处优。我不必为此惭愧，毕竟谁都无法选择出身；亦无遗憾可言，从小就有那么多仆从前呼后拥地照料，还有众多良师的谆谆教导，以满足我永不枯竭的好奇心，发掘我不同凡响的才华。因此，我少时未能经历什么艰难险阻，也不曾为公平与正义奋起抗争。我出身贵胄之家，血统纯正，富贵荣华，自小饱读诗书，借由父亲的关系入朝为官，无疑是顺理成章。但诸位忠实的读者自能看出，我三十六岁之前未经风浪，一日也不曾操劳，直到遭遇此文所记述之事。若我早知此番前往联合疆国，要在那片恐怖而神奇的土地上追溯完整而客观的历史，却终将改变我前半生对劳作、堕落、羞辱与折磨的无知见识，那么诸位不必怀疑，我宁愿跃过船舷，穿越满是鲨鱼的恶海，也要游回千里之外的家乡。
您瞧，自我开启这段故事之初，我就学到了何为痛苦。我体验了鞭子和棍棒的威力，而后咽下在唇齿之间翻涌的鲜血，尝到了令人作呕的铁锈味。我必须懂得如何做奴隶。他们就是这样称呼我的，这是我的身份，无论诸位先前听过或者读过何种说辞，总之我并非英雄，从来都不是。
倭拉将军比我想象中年轻，我的新主人、他的妻子亦如是。“一点儿也不像学者，爱人。”他歪在软椅内打量我，若有所思地说，“太年轻了。”他身着红黑相间的丝袍，肤色苍白，猿臂长腿，身形矫健，担得起骁勇善战的美名。而令我震惊的是，他身上不见一道伤疤，脸颊亦光洁无痕。迄今为止，我遇到过不计其数的各国战士，若论无伤之身，他倒是头一个。
“不过眼睛倒是蛮有神。”将军说着，与我四目相对。我赶紧垂下头，准备迎接督头的巴掌或是鞭笞——这是不可避免的。我被奴役的第一天，就看到一名被俘的疆国禁卫军军士，仅仅因为瞪了自由骑兵的一位尉官，就惨遭剥皮破肚。那次的教训着实过目难忘。
“夫君大人，”将军妻子开口说道，她嗓音尖厉，倒也不失文雅，“我给您带来了佛尼尔斯·阿利希·苏梅伦，阿鲁兰·麦克斯托·塞尔瑟斯皇帝的御前史官。”
“真是他吗，爱人？”将军似乎终于来了兴致。我走进这间陈设奢华的舱房已经有好一阵子了。对于舱房而言，这儿实属宽敞，满屋子铺挂地毯和织锦，案上全是水果和美酒。若不是能感受到脚底那艘巨舰的轻微摇晃，我会误以为置身于宫殿之中。将军起身走来，贴近前仔细观察我的脸。“《金与尘之诗》的作者？《救赎之战》的作者？”他凑过来嗅了嗅，嫌恶地翕动鼻孔，“要我说，闻起来就是随便一条阿尔比兰狗嘛。那眼神还直勾勾的不拐弯。”
他走了回去，懒洋洋地冲督头一挥手，我便知道要承受鞭笞了。督头握着象牙手柄，熟练地一抖，鞭子凌厉地咬中我的背部。我紧咬牙关，并未痛喊出声。惨叫与说话无异，而未经许可就开口说话则是大不敬。
“夫君，别这样。”将军妻子言语之间略有不满，“价钱可不便宜。”
“噢，那是。”将军伸出手，旁边的奴隶赶紧上前递过一杯酒，“别紧张，夫人，我保证不伤到他的脑袋和双手。要是没了这两样，他还有什么用呢？好啦，抄写奴隶，你怎么来到了我们新近征服的地盘啊？”
我眨眨眼挤掉泪水，赶紧回话，因为稍加犹豫亦将受罚。“我来写新历史，主人。”
“噢，很好。我特别喜欢你的著作，爱人，我没说错吧？”
“正是，夫君。您也是学者。”当她提到“学者”这个词时，语气里有一丝特别的意味，尽管转瞬即逝，但确凿无疑。那是轻蔑。她不尊敬此人，却又把我作为礼物送给他。
将军沉默片刻，继而开口说话，语气稍嫌生硬。他明知妻子有意侮辱，却选择忍气吞声。他俩到底谁在掌权？
“关于哪方面呢？”将军问，“所谓的新历史？”
“关于联合疆国，主人。”
“啊，那我们帮了你的忙呢，对吧？”他自觉幽默，笑了起来，“结局都给你了。”
他又笑了笑，举杯喝了一口酒，陶醉地扬起双眉。“还不赖。书记员，动笔。”站在墙角的秃头奴隶上前一步，笔尖悬于羊皮纸上。“命令斥候队：葡萄园保留原样，不许妄动，送一半奴隶去酿酒地。酿酒技术应当好好保留在……”他闭口不言，望向我。
“库姆布莱，主人。”我说。
“对，库姆布莱。名字不太响亮。这事儿不能忘，等我回去，要请议会给该省改名。”
“只有议员才有权向议会提议，夫君大人。”他的妻子说。这一次，语气中没有轻蔑的意味，但我看到将军举起酒杯，掩住怒容。
“佛奈娜，要是没有你这么机敏的爱人在旁提醒，我该如何是好呀？”他喃喃低语，“这么说，历史学家，因何机缘使你成为我家里的一员？”
“我先前跟随疆国禁卫军旅行，主人。麦西乌斯王容许我随军前往库姆布莱。”
“这么说你曾亲身经历咯？亲眼目睹我是如何大获全胜的？”
我极力压下浮现于脑海的声音和画面，从那天起，那一幕幕令人毛骨悚然的场景便不断地搅扰我的梦境。“是的，主人。”
“看来你这份礼物的价值超出了你的设想，佛奈娜。”他朝书记员打了个响指，“给历史学家备好纸笔和住处。不用太舒适，我不希望他在该写作的时候打盹，况且记述的是我此次出兵的首战大捷，读起来肯定激动人心。”他又走到我面前，笑容尤其灿烂。那是孩子拿到新玩具时的笑容。“我希望天一亮就能读到，如果没完成，我就挖掉你一颗眼珠子。”
我双手酸痛，后背僵硬，因为他们给的桌子太矮，我只能俯身其上。破破烂烂的奴隶衫沾满墨渍。我从未在仓促之间写出过这么多字，只觉得眼冒金星，精疲力竭。羊皮纸散落一地，铺满了拙劣拼凑的文字——那是将军想要的谎言。什么辉煌大胜，那儿没有荣耀可言，只有恐惧、痛苦和屠杀，充斥在屎尿和死亡的恶臭之中，唯独不存在荣耀。将军当然清楚这一点，毕竟是他领军击溃了疆国禁卫军，而我只是唯命是从的奴隶，按主人的要求，尽心尽力地炮制谎言。
夜深之时，睡意不时袭来，把我拖进回忆的噩梦之中，惨烈的场景死灰复燃，历历在目……当战争大臣明白此战必败无疑之时，他神情肃然地抽出佩剑，策马冲向倭拉阵线，一剑未出，便被面前的“柯利泰”放倒……有人重重地叩门，继而房门大开，我挣扎着清醒过来，慌忙站起身。一个家务奴隶走进来，端的盘子上有面包、葡萄，以及一小壶葡萄酒。他把食物放在桌上，一言不发地走了。
“我想你可能饿了。”
我惊恐地望向站在门口的将军夫人。她身披一件缀有金线刺绣的红绸睡袍，尽显曼妙身姿。我赶紧低头盯着地板：“谢谢您，女主人。”
她走进房内，关上门，看着我龙飞凤舞的手稿：“写完了吗？”
“是的，女主人。”
她拿起一张羊皮纸：“这是用倭拉文写的。”
“我妄加揣测，主人或许希望如此，女主人。”
“你的揣测很准。”她读的时候皱起了眉头。“遣词造句也很优美。我的夫君肯定会嫉妒你的。他喜欢写诗，如果你运气不好，他或许还会背给你听。还不如听鸭子呱呱乱叫呢。但这个，”她举起那张纸，“即便是声名显赫的倭拉学者，看到了也要自愧不如。”
“您过奖了，女主人。”
“不，我实事求是，这是我的武器。”她顿了顿，大声朗读起来。“‘愚钝的疆国禁卫军指挥官严重低估了敌人的狡猾程度，企图使用平庸无奇的战略，正面攻击倭拉军队，同时派出骑兵摸向侧翼。他没有想到的是，胆略非凡的赖柯拉·托克瑞将军，早已预见了他的每一步愚蠢行动。’”她扬起眉毛望向我，“看来你很懂他的心思。”
“我很高兴使您满意，女主人。”
“使我满意？那倒没有。但我的夫君大人脑瓜子笨，他肯定满意。这篇马屁文章明晚之前就能用最快的船送到帝国，然后抄写数千份，四处传播。”她扔掉手里的纸，“告诉我，而且我命令你说实话，疆国禁卫军是如何败在他手下的？”
我使劲地咽口水。她有权命令我说实话，可她若把实情透露给枕边人，她又能保护我吗？“女主人，虽说我稍作润色……”
“我要你说实话！”又是那种尖利的嗓音，不容忤逆。毕生蓄奴的女人就是这种说话方式。
“疆国禁卫军寡不敌众，遭到背叛。他们英勇反抗，可人数毕竟太少。”
“我明白了。你当时和他们一起战斗吗？”
战斗？当时的局势明显一边倒，我快马加鞭，拼命向后方退却，可哪里还有后方，倭拉人无处不在，见人就杀。我找了一堆尸体藏了起来，趁天黑往外逃，结果当场被猎奴者抓住。这帮人办事效率极高，特别擅长评估俘虏的价值，头一次用刑就逼我报出真名，从而确定了我的卖价。她来到营地围栏外买下我，把我从一群戴着脚镣的俘虏当中带走。看来猎奴者早已得到指示，只要有学者都要交给她。她递给督头的钱袋子鼓鼓囊囊的，由此看来我身价不菲。
“我不是战士，女主人。”
“我也不希望你是，我买你并不是因为你能征善战。”她站起身，默默地打量了我一番，“你藏得很深，可躲不过我的眼睛，佛尼尔斯大人。你恨我们。或许我们把你给打败了，但我能看出你心底的恨意，正如干柴等待烈火。”
我死死地盯着地板上的木纹结疤，掌心汗水涔涔。她伸手捧着我的脸庞，抬起我的下巴。我闭上双眼，拼命克制住恐惧的呜咽声。随后，她吻了我，柔软的嘴唇轻轻一点。
“明天一早，”她说，“他要你见证攻城战的最后一击。突破口已经打开，你要用最华丽的辞藻记录这一战，好吗？倭拉人就喜欢粉饰屠杀。”
“遵命，女主人。”
“很好。”她走回去，打开门，“进展顺利的话，我们的事情很快就能办完，可以离开这潮湿的鬼地方了。我想要带你去我在倭拉的图书馆，那儿藏有上万卷书，有些年代过于久远，无人能译。你愿意吗？”
“乐意之至，女主人。”
她轻声一笑，再也无话，径直离开小屋。我久久地盯着紧闭的房门，尽管饥肠辘辘，却没有动桌上的食物。不知为何，掌心的汗止住了。干柴静候烈火。
正如她所言，次日一早，将军把我带到前甲板，共同观看倭拉大军对埃尔托城的最后一击——此前的围城战已有两个多月。眼前的景象很是壮观，世界之父大教堂的双塔尖顶凌驾于密密麻麻的房屋之上，坐落于城墙高耸的岛内，仅有一条长堤与外围陆地相连。据我多方证实，此城从未陷落，无论是统一战争时期的雅努斯王，还是前朝的野心之士，统统没能征服它。三百年来，埃尔托成功地拒一切侵略者于城外，如今这记录即将终结，凭的便是巨大的舰载投石机从两百码之外射击，生生把城墙砸出的两个豁口。尽管在我这不懂军事的人看来，城墙的裂缝已经足够大，但投石机仍在射击，巨石源源不断地砸向豁口。
“怎么样，历史学家，壮观吧？”将军问道。今日他披挂全身铠甲，胸甲饰有明艳的赤红珐琅，骑手靴深及大腿，腰带佩有短剑，一副彻头彻尾的倭拉将军模样。我看到还有个老奴隶坐在他旁边，身形枯瘦如柴，双眼却神采非凡，手中的炭笔正在宽大的帆布上游走，描摹将军的形象。将军伸手定定地指向一台投石机，回头望向老奴隶。
“以前只在陆地上使用过，不过我预见到它们来这儿能助我获胜。这是陆战和海战的成功结合。记下来。”我在先前交给我的一摞羊皮纸上写了起来。
这时，老人停笔，向将军深鞠一躬。他卸了劲儿，走向放有地图的桌子。“读过你的战场纪事了，”他对我说，“你这么聪明的人，拍个马屁都扭扭捏捏的。”
恐惧突然攫住我的心脏，一瞬间，我以为他要让我选择挖出哪一只眼睛。
“但是，好话说过头也容易招来怀疑。”他接着说，“那些留在国内的人读了，或许以为我是自吹自擂呢。你这么聪明的人，知道这一点。”
“谢谢夸奖，主人。”
“这不是夸奖，只是评价。看这里。”他招手示意我过去，然后指了指桌上的地图。我早就知道倭拉绘图师以绘图精准闻名，但眼前的埃尔托城结构图，其细节之精确程度实在惊人，条条街道纤毫毕现、历历分明，足以令帝国测量师行会最好的作品也相形见绌。而我尤为好奇的是，倭拉帝国究竟对于此次侵略行动策划了多久，其中又获取了多少帮助。
“豁口在这儿，还有那儿。”他点了点地图上用炭笔画的记号——两条斜线硬生生地画过绘制精美的城墙，“我将同时发起进攻。毫无疑问，库姆布莱人肯定在城内准备好了各种讨厌的把戏，但他们的注意力必然集中在豁口处，所以无法应对我军的再次攻城。”他伸手一点西边的城墙，那儿打了一个小小的叉。“整整一营柯利泰将从此处攀上城墙，从后方夺取豁口的控制权，保障进城通道。我希望在日落之前拿下此城。”
我逐字逐句地记录，生怕一不小心写成阿尔比兰文。使用我的母语或许会引起他的怀疑。
他离开地图桌，拿腔作调地说道：“我发现这帮信徒打起仗来相当勇猛，使弓的本领之高强，我征战多年，确是前所未见，这是实话。那个女巫鼓舞士气也很有一手。你肯定听说过她吧？”
圈养奴隶的棚子里没什么新闻，只能偶尔听到自由剑士们的谈话，大多都是倭拉军在疆国内烧杀掳掠的故事，血淋淋的厮斗和屠杀。但当我们在鞭子的驱使下一路向南，深入库姆布莱腹地时，有关埃尔托恐怖女巫的传闻出现了，那是这块难逃劫数的土地上仅存的一线希望。“谣传罢了，主人。她只是传说中的人物。”