1.2 坦克的发展历史
1.2.1 20世纪早期至60年代
坦克车的设计理念最早源于列奥纳多·达·芬奇。达·芬奇手稿中将其设计为圆锥体，而将手稿变为实体的是一个叫埃文顿的英国战地记者。1903年，履带式农用牵引车被发明，它的履带的功能引起了英国的注意，于是在1915年2月，英国成立了专门研究机构——Landships（陆舟），并购买了两台牵引车做研究。1915年年底，第一辆履带式装甲车被研发，并取名为“小威利”。
英国是最先将坦克用在战场上的国家。第一次世界大战（以下简称一战）期间，西线战场上的壕沟战令战争双方僵持不下，坦克便有了用武之地，它的越野性很适合这种壕沟战。不过初期的坦克有很多缺点，可靠性、舒适性、操控环境都很差，底盘也没有独立悬吊系统，使用起来很不方便，官兵们眩晕、呕吐更是家常便饭。一战结束前，德国也研发出自己的坦克，不过，坦克和坦克的对决，在一战中并没有怎么发生。
一战后，坦克及其编制更是引起了各国的广泛研究。研究方向主要有两派：一派认为坦克应该作为支援系统来配合步兵并由步兵指挥调度；另一派则认为坦克应该集中起来使用，利用坦克火力大、防护强并具有机动性的三个特点，在战场上集中突破与攻坚。很多国家认同前一派观点，而德国则认同后一派。
德国在第二次世界大战（以下简称二战）中集中使用坦克突破和攻坚，战果累累。很快，各国也都认识了到这样的优势。在集中使用坦克之后，需要辅以相应的火炮支持，并且运输系统、后勤补给系统也都要跟着改变。这些都是战争中的经验，这些经验对于二战后期战局的改变起到了很大的作用。
而在此之后，坦克的编组和应用又有了两种派别的意见：一派认为坦克不能单独使用，它需要步兵的协助，而步兵要加快自己的速度来配合坦克，机械化和摩托化的步兵单位由此而兴；另一派认则认为坦克兼具防护和攻击能力，并具有机动性，可独揽大局。不过1973年的第四次中东战争证实：只有和步兵结合起来，坦克才能发挥出更大的作用。
1.2.2 坦克的世代划分
主战坦克有通用的国际分代准则。另外还有侦察坦克和特种坦克，它们都是依据各国国情自主制造，很少有合作制造，而且服役时间很长，更新换代很慢。
第一、二代主战坦克一般是指二战到20世纪60～70代期间出现的主战坦克，也有一些装甲武力发展缓慢的国家，80年代才推出类似的第二代坦克，但其设备比真正的第二代坦克要先进。
以色列线10级蒂朗-4/5坦克
第一代坦克直接改良自二战时的中型、重型坦克，改用柴油机驱动，使用有斜面的装甲。如美国的M48巴顿，苏联的T-54，英国的“百夫长”坦克，日本的61式战车，瑞士的Pz61主战坦克。
第二代坦克直接改良自第一代坦克，使用坦克炮，配备现代化悬挂系统和现代化火控系统，并首次配备较简单的核生化武器防御系统和夜视仪，比如苏联的T-62，美国的M60巴顿，英国的“酋长”式，德国的“豹”1，法国的AMX-30，日本的74式战车，瑞士的Pz68主战坦克。
巴顿坦克
20世纪60年代，由于出现了战后反坦克武器和战术核武器，各国对坦克的更新研究也进入了新时期。首先改变主武器，使用较大口径的主炮，而且有的可以发射导弹。使用机械装弹方式来配合大威力主炮，或使弹筒可燃。外形上采用有低重心的、矮的外形，避免受核弹爆风带来翻车。有完善的夜视设备，配有核生化武器防御系统，复合或间隙装甲可抵挡大部分反坦克武器的穿透。但因技术难度太大，这些方案都被取消了，如美德合作的MBT-70和苏联的279工程。但这些技术方案后来成为第三代主战坦克的技术基础。
20世纪70年代，苏联率先推出T-64和T-72，但苏联对于其新技术掌握并不成熟，T-64单价高昂，而且只有苏联采用，再加上T-72在实战中表现一般，所以被认为是不合格的第三代主战坦克。
真正的第三代主战坦克是20世纪80年代前后出现的，而俄罗斯则认为是第四代，如俄罗斯的T-80和T-90，美国的M1“艾布拉姆斯”，乌克兰的T-84，德国的“豹”2，英国“挑战者”1和“挑战者”2，日本的90式战车和10式战车，法国的“勒克莱尔”主战坦克，以色列的“梅卡瓦”主战坦克及韩国的K1主战坦克等。
第三代主战坦克多为全新设计，技术含量较高，不过还有一些车型，继续使用类似于二代主战坦克老型号的部件（比如英国“挑战者”1）。由于坦克不能像飞机那样快速到达战场，只能大量部署，费用高昂，坦克最原始的功能——保护成员功能，就得到加强。保障坦克乘员安全的标准，就成了第三代坦克的判别标准，主要包括：安装有间隙或复合装甲，全自动灭火系统，以及集体式的核生化武器防护。这些都有力地保障了成员的安全。
M60“巴顿”
其他的一些技术，如120毫米或125毫米口径的主炮和夜视热成像仪，在一部分早期（20世纪80年代）第三代主战坦克上并未全面使用，到90年代才全面使用；而自动装弹机、主动防卫系统、液气压悬挂系统、防止被贯穿后弹药殉爆的隔舱、主炮发射导弹、燃气轮机、敌我识别系统、C4I机能、隐形涂料……这些技术在今天也仅在一部分坦克车型上使用。例如，美国早期的M1坦克使用的是105毫米口径的主炮，苏联早期的T-80也没有使用热成像仪。