存活至今的恐龙后代

现代鸟类被认为是从恐龙演化而来 — 一种长着羽毛、掌握了飞行技巧的“恐龙”，恐龙是鸟类的祖先。而事实上，迄今为止已发现了许多恐龙带有羽毛和恐龙会滑翔的化石证据，因此这种观点在生物界得到普遍认同。在白垩纪晚期的大灭绝中，恐龙、翼龙全部灭绝，但是鸟类却幸存下来，并作为恐龙的唯一的后代存活至今。关于这一切，至今仍是个谜。

恐龙和鸟类的演变示意图

很久以前，一些小型兽脚亚目恐龙进化出了羽毛，比如中国蜥翼龙。它的身体上长有绒毛状的羽衣，脖子和脊背上还长出了羽冠。不过，这种羽毛还无法飞翔。

长出羽毛的恐龙在陆地上跳跃着追捕猎物，于是前肢慢慢变得强健，并进化出了能够暂时飞离地面的特大型羽毛。

白垩纪时期，鸟类的数量和种类更多，同时体形越来越小，尾羽逐渐变短，翼爪退化消失，外貌与现代鸟类较像。

谁首先提出了恐龙和鸟类的进化关系？

赫胥黎是英国博物学家。在一次研究实验中，他比较了兽脚类恐龙巨齿龙和现代鸟类鸵鸟的后肢后，发现二者有共同特征，而这种特征却没有在其他恐龙和其他动物身上发现。因此他第一个提出了鸟类和兽脚类恐龙可能有着密切的亲缘关系。从此揭开了“恐龙向鸟类演化”的研究大幕。

孔子鸟

孔子鸟是迄今发现的第一种拥有真正角质喙嘴的鸟类，而雄性孔子鸟还带有长长的尾羽。它们在空气的托浮下，可以飞翔。

羽毛化石

1996 年，在辽宁发现了世界上第一个长羽毛的恐龙化石“中华龙鸟”。这种恐龙身上长着黑色如头发丝的原始羽毛，为恐龙从鳞片发展到羽毛提供了重要的信息，同时揭开了鸟类的羽毛是如何形成的这一谜题。

飞翔化石

小盗龙化石的出土为恐龙如何学会飞翔提供了线索。它们的四肢没有长长的飞羽，但全身披挂着羽毛，因此可能在树林间滑翔。而这也可能代表早期鸟类的飞行方式。

牙齿

早期的鸟类长着牙齿，后来进化的鸟类没有牙齿。

除了鸟类，一些爬行动物也逃过了白垩纪时期的巨大灾难，并在温暖潮湿的环境中迅速繁盛起来，成为现代爬行动物的重要成员。其中鳄鱼被认为和恐龙有着共同祖先。

始祖鸟与美颌龙有许多相似之处。20世纪50年代发现的一只始祖鸟的化石曾被误以为是美颌龙的化石，直到发现了羽毛的模糊轮廓，才辨明它的身份。