没有典当就没有哥伦布航海
哥伦布出生于意大利热那亚的一个普通人家，要实施他雄伟的航海计划，必须有强大的财政支持。为此，他曾游说过意大利王室、葡萄牙皇室，甚至到西班牙，给当时的国王斐迪南二世去过信函，但都被一一回绝。直到1492年初，与国王斐迪南二世共同治理国家的西班牙女王伊莎贝拉表示，她情愿典当自己的首饰和珠宝作为哥伦布探险筹资的一部分，这才最终促成了哥伦布在人类历史上的这一壮举。西班牙女王的这次投资被认为是一起成功的风险投资，而其融资部分就来源于典当行。因此后人有评论说，没有典当就没有哥伦布的这次航海，那么新大陆的发现也许会晚很多年。
典当是最古老的金融业之一。早在公元前4世纪，犹太人就已经开始经营典当业了。《旧约全书》上说：你即或拿邻居的衣服做当头，必在日落以先归还他。你借给邻居，不管是什么，不可进他家拿他的当头。要站在外面，等那向你借贷的人把当头拿出来交给你。此处“当头”，即指用于典当的担保物品。但犹太人的当铺时常受到基督教政权与教会的掠夺和没收，被迫逐渐退出典当业。到了13世纪，散居于法国等地信奉基督教的加禾尔人开始经营典当业，这被认为是欧洲现代意义上典当业的起源。而欧洲最早的官办营利当铺则在1198年创办于巴伐利亚公国弗莱津。
中世纪的欧洲典当业开始成熟和发展。在意大利，15世纪兴盛的美第奇家族经营的当铺遍布欧洲，美第奇家族衣袖上的三颗装饰纽扣，后来演变成为当铺的标志。一直到今天，欧洲很多的典当行都会在门前悬挂三颗金球，向外探出，十分显眼。不过，当时的大多数典当物品还都是低值物品，而“典当”一词的英文“pawn”的词根就来源于法语的“pan”（长筒裙）和拉丁语中的“pannum”（衣服）。据史料记载，早期人们典当的主要物品就是服装，还有少数的钟表、首饰和珠宝等，而当金数目也很小。18世纪中期以后，银行业开始兴起，但主要是为企业、富人和政府服务，普通百姓需要借钱时还得去当铺，当铺被称为“穷人的银行”。
在一般人心目中，当铺被看作“吸血鬼”，作家狄更斯在其名著里，更是把当铺描写成“吃人不吐骨头”的黑暗行当。但当铺确实扮演着金融中介的角色，解决社会融资的需求。当你急需资金时，当铺可以解燃眉之急。历史上有很多名人光顾过当铺。马克思就曾因生活所迫，在德国法兰克福的一家当铺典当过一个小银杯、一个银盘和一把用盒子装着的小刀叉。1850年10月25日，马克思从伦敦给好友魏德迈写信说：“亲爱的魏德迈：请你给我做下面一件事：请你向舒斯泰尔或其他人借些钱，赎回我在法兰克福当铺里的银器，然后把银器卖给法兰克福的珠宝商或其他任何人，再把你从那个人那里借来赎的钱还清，把剩余的钱寄到这里给我。”
欧洲典当业发展最为完善的国家还属英国。1361年，伦敦主教迈克尔建立了具有官方色彩的公共典当行，这是英国最早的典当行。中世纪时期，英国的典当业种类已经十分齐全，既有民办当铺，也有教会办的公立当铺和官办的公共当铺。尤其是当时的官办当铺由于按法定典当利率6%放款，对农民和城市手工业者较有吸引力。当时英国官办当铺老板穿的马甲，十分像今天证券交易所的红马甲。19世纪中期到20世纪初，英国典当业进入全盛时期。当时的英国当铺林立，甚至比公共住宅还要多。典当物品的种类也非常繁多，不过其中最多的还是服装，占总抵押数的60%～75%。另外当息大幅度提高，这也刺激了典当业的蓬勃发展。
英国是世界上最早制定完整典当法规的国家。1564年，英国议会颁布了多部典当法规，对英国典当业进行管理。1785年，英国议会通过典当法规，要求当铺必须持照经营，还规定了0.5%的月息、一年的当期和当税标准。1872年，英国议会通过了英国历史上第一部完备的典当法律，即著名的《1872年典当商法》。该法限定当铺每笔当金的上限为10英镑，从而界定了当铺只能从事小额质押贷款的性质。另外具有特点的条例还包括规定了除利息外，当铺还可以收取手续费、审核费和表格费，与当息一起合并计算综合费率等。它不仅为英国以后的典当业构筑了法律框架，还影响了其他相关国家的典当立法。而建于1892年的英国典当业协会则被认为是世界上最早成立的典当业组织之一。
从20世纪20年代开始，随着经济的发展和生产效率的提高，电器制品愈来愈普及与廉价，商品也可以分期付款购买。民众消费习惯的改变，使英国当铺业的绝当品贩卖越来越困难。同时银行等新兴金融业出现，新的消费者信用借贷不断发展，人们对典当融资的需求越来越小。同时，由于典当融资利率很高，典当行在社会上的形象也不太好。二战结束后，各类消费信贷机构日益增多，银行网点开始遍布主要的商业街道，提供的各项信贷服务也日益完善，典当业务出现了萎缩和衰退迹象，当铺开始逐渐淡出人们的视野。20世纪初，英国总计有3000多家当铺，而到了今天只剩下一两百家。
上图描绘了19世纪加利福尼亚淘金热。
在人类社会发展的历史上，
曾经出现过贝壳、布帛、兽皮等各种各样的货币，
但是不同国家、不同种族的人，
最都终选择黄金作为货币。
图片来源：达志影像。