40　橡胶漫话

五百多年前（1492年），哥伦布率领的探险队来到海地岛，看到当地居民喜欢玩的一种球弹性非常大，感到十分惊奇。经查询，方知这种球是用橡胶树的乳汁做成的，印第安人称它为“卡鸟巧鸟”，意为“树的眼泪”。那时地球上只有美洲才生长这种橡胶树。

1876年，英国橡胶商人亨利·威克汉在巴西收集了7颗橡胶树种子并运回英国，在温室里培育出2700颗树苗，并把其中的一千多株移植到东南亚。通过几代人的培植，东南亚已后来居上，成了目前世界上产天然橡胶最多的地方。

在我国风光秀丽的海南省和绿色明珠西双版纳也建立了许多橡胶园。橡胶的收割与我国西南地区的采漆大致相同。当采胶工人用刀在树干上剖开一个切口时，便可以看到一种像牛奶一样的乳白色树汁缓缓渗出。这种树汁就叫胶乳。胶乳经过凝聚、脱水等工序，就可得到天然固体橡胶。

橡胶树不是随处都可种植的，它对气候环境是有所选择的，寒带、温带都不适宜它生长，只能生长在热带、亚热带一些气候适宜的地方。从培植橡胶到能够割胶，需要6～8年的时间，而且3000棵橡胶树一年才能收割一吨橡胶。因此，天然橡胶远远不能满足人类的需要。

为了仿制天然橡胶，人们对胶乳进行了研究，发现它的基本成分是异戊二烯，于是开始了合成橡胶的探索。1914年，第一种具有弹性的材料——甲基橡胶终于合成出来，开创了合成橡胶代替天然橡胶的新纪元。

合成橡胶是以石油、天然气、煤和一些农副产品为原料，通过有机合成方法制成单体，经聚合或缩聚制得的类似天然橡胶的材料。合成橡胶在耐油、耐磨、耐高温、耐低温和气密性等方面都优于天然橡胶，而且生产不受地理、气候等条件制约，同时原料丰富，所以发展迅速。

合成橡胶种类繁多，根据主要用途可分为通用合成橡胶和特种合成橡胶两大类。通用合成橡胶包括丁苯橡胶、顺丁橡胶、异戊橡胶、氯丁橡胶、乙丙橡胶、丁钠橡胶等；特种合成橡胶包括丁基橡胶、丁腈橡胶、聚异丁烯橡胶、丁锂橡胶、硅橡胶、氟橡胶、氯醇橡胶、聚氨酯橡胶等。

通用橡胶主要用于生产各种轮胎、工业用品、生活和医疗卫生用品。特种橡胶用于高温、低温或有酸、碱、油、辐射等介质存在下使用的橡胶制品。

橡胶的用途十分广泛，除用于轮胎、鞋底之外，还可用作飞机及其他宇航中应用的密封件、薄膜、胶管等。其中硅橡胶无味、无毒，又有良好的绝缘性能，被广泛应用于食品、医药和电子设备工业。

我国的合成橡胶工业发展很快，已成为石油化工中的一项支柱产业。