天之炽(合集)
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第3章 斗兽场(1)

星历1888年,马斯顿公国。

那场世界级战争已经进行了四年,仅有少数国家得以置身事外,马斯顿就是其中之一。

马斯顿是个中立国,很小的中立国,只有一座城市,城市的名字也叫马斯顿。

最初马斯顿属于西方世界,它的最高领袖是世袭的马斯顿公爵。但前任公爵发现自己拥有的这座城市恰恰位于东西方之间,是四面八方交通往来的要道,便果断地宣布马斯顿脱离以教皇国为轴心的西方国家联盟,成为中立的商业国。

西方世界对此倒也并不很反对,毕竟中立的商业口岸对各方都有好处,即使现在东西方之间正在交战,西方贵族对东方的茶叶、烟草和瓷器还是非常渴求的,这些都需要通过中立城市的黑市贸易来获得。

月亮升上了树梢,上校搬了把小椅子,在自己的店门口坐下,点燃一支烟,倒上一杯劣质的白兰地,享受着下班后的慵懒时光。

没人知道上校的真名,据说他曾是一位响当当的海军上校,后来在一场战斗中失去了左臂,无奈地退出了军界,来到马斯顿的下城区,开了这间机械修理店,也贩卖一些古董机械。

马斯顿分上城区和下城区,贵族们多半居住在上城区,下城区是平民区和商业区。即使在下城区,这条名为石柱街的小街也不算繁华地段,街面上的房子很破,后街的小巷如蛛网般纵横交错。

这是藏污纳垢之所,娼妓们在街面上的房子里招揽客人,持刀的小混混在后街小巷里抢劫客人,形成了完美的商业链。

开在这里的机械修理店当然门可罗雀,可上校对这清贫的生活倒也没什么抱怨,他守着那些黄铜轴承和秘银齿轮,有活儿就做做,没活儿就休息。

黑色的礼车从长街尽头开来,准确地停在了上校的店门口,制服笔挺的司机恭恭敬敬地拉开车门,车里探出一只穿着白袜黑鞋的脚。那只鞋亮得如同镜面,一尘不染。

上校急忙起身迎客,乘礼车来的客人可不能怠慢。自从教皇国的机械师们研究出蒸汽技术,大型蒸汽机已经不稀罕了,可蒸汽机的小型化还是项保密技术,礼车必须安装小型蒸汽机,因此极其昂贵,乘坐礼车的人也理所当然的非富即贵。

贵客是个神气的少年,不过十七八岁年纪,雪白的袖口、深红色的绣金外套、黑色的羊毛大衣,淡金色的头发梳得一丝不苟,只是没戴家徽戒指,所以不能确定是哪家的少爷。

年少英俊,家世高贵,当然有资格飞扬跋扈,这个少年也不例外,他轻轻一弹指,一道雪亮的银光飞向上校。

上校眼疾手快一把接过,那是一枚银币,背后有美第奇家族的“蛇发美人”家徽,真正的硬通货。

“亲爱的小少爷,欢迎光临小店,我能为您做些什么呢?”上校扶了扶夹在鼻梁上的单片眼镜,点头哈腰。

“想看点有趣的东西!”少年有意无意地掀开外套,露出捆在腰带上的牛皮钱袋,眉间眼角透着一股睥睨之气,“可别拿些古董座钟来糊弄我啊,小爷不是来看破烂的!”

“哎哟我的小少爷,这可是机械修理店啊,不是皇室珠宝店,最值钱的东西也就是几台古董座钟了。”上校推开店门,“请请,进店再说!”

“你就装吧!”小少爷冷哼一声,昂首阔步地进店。

门面不大,里面的空间却不小,铁质壁橱里堆满了奇形怪状的机械或者机械部件,其中最多的就是座钟,满墙的老式座钟都被调到完全相同的时间,连秒针显示都是一模一样的,空气中充斥着嚓嚓嚓嚓的微声。

随着上校按下开关,自动冲泡红茶的机动人偶在轨道上滑动起来,准确地把茶水注入瓷杯,那边红铜质地的机械鹦鹉一上一下地点着头说:“贵客光临,贵客光临,发大财,发大财。”

“收藏不错嘛。”少年随手抓起一件小座钟把玩,“东方工匠绘制的珐琅盘,陀飞轮机芯,能显示星空运转的自鸣钟,这东西该有一百年的历史了吧?”

“没错没错,我亲爱的小少爷,倒推一百年这可是顶尖的工艺啊!”上校捧上红茶。

少年又拿起一件藏品,拭去表面的微尘,透过水晶玻璃的背壳观察里面的机械结构。这也是有年头的古物了,由于保养得很好,金色机芯仍保持着当年的模样,超细链条缠绕在直径不到1厘米的青铜齿轮盘上,链条的每个环节只有芝麻粒那么大。

“自适应罗盘,无论船舶怎么转向和摇晃,它都会始终指向正北方。”少年煞有介事地做出判断。

对于贵族男性来说,品鉴古董机械是很有品位的爱好,面对着一块年代久远的怀表,越是能一口说出它的型号、工艺和功能,越是能体现出家境和修养来。毕竟古董机械都价格不菲,不是有钱人家就别想收藏几件来研究。

“没错没错,”上校连声赞叹,“早期的自适应罗盘的直径可有超过1米呢!可教皇国的机械师把它的直径缩小到了20厘米,精密的陀螺仪确保它不会累积误差,仔细看机芯的话,还会看到当年的顶级机械师‘银之克鲁泽’的签名呢。”

“这是……斯泰因重机的引擎?四冲程十六气门,我说这东西可是军用品吧,大叔你是通过什么违规的渠道弄到的?”

“没错没错,翡冷翠那边淘汰下来的残次品,燃烧不够充分,”上校打着哈哈,“可惜只有一个引擎,组装不出军用设备,也许哪位有钱的先生会买去装在他的两轮车上,把两轮车变成一匹奔马吧?”

少年侃侃而谈,直到店的深处,在壁柜的最末,那台流动着暗金色光芒的大型机械面前,他愣住了。

那东西看上去像是某种蒸汽机的机芯,扭曲的大型的气缸攒聚在一起,曲折的铜管像血脉那样包裹着核心,这么密集的铜管必定是用来散热的,可以想见那机械在全负荷工作时会输出何等惊人的热量和动力。

各种闻所未闻的机械结构出现在它的传动系统中,轴承套用昂贵的秘银制成,传动杆是某种流动着紫光的奇异金属,高速齿轮的轴心镶嵌着大块的刚玉,单凭这些昂贵的材料它便是一件珍宝,更别提那匪夷所思的工艺了。

可这件无与伦比的机械艺术品竟然被某种锋利的武器一刀切断,从那光滑的切口便可想见当年那一斩的轻盈和暴戾,翩若惊鸿,而又无坚不摧!

“星历1847年,叶尼塞王立机械学院,御用机械师亚历山大·彼得罗夫的作品,作品名‘普罗米修斯’。”上校用一块软布擦拭着这具沉重的机械,动作那么轻柔,仿佛那是少女的肌肤,“那是身高7.06米的超巨型机动傀儡,这东西是它破碎的心脏……普罗米修斯的心脏。”

“喔!7.06米的机动傀儡?”少年瞪大了眼睛,“世界上果真存在那种东西?”

上校轻轻地叹了口气:“这是人类的本性,追逐更大的东西,追逐更美的女人,追逐更绝对的权力。当年教皇国的炽天铁骑号称西方第一兵器,可北方强国叶尼塞不服,天才机械师彼得罗夫受命于皇,想要制造出能够压制炽天铁骑的武器。彼得罗夫提出了前所未有的设计理念,他想制造的不再是机动甲胄,而是像战车那样用来驾驶的巨型傀儡。这样它才能肩荷两门机动连射炮,浑身上下一共12部连射铳,炮火覆盖范围是360度的,没有任何死角。它出现在战场上便如顶天立地的巨人,近身武器是5.45米的弧形剑,根本无人能逾越它的剑圈,步兵、骑兵或者炽天铁骑,都没用。”

“喔!”少年想象着那顶天立地的普罗米修斯站在自己面前,“拥有这样的军队,岂不是无敌于世界了?”

“那种东西怎么可能组成军队啊?”上校微笑,“原本就是畸形的怪胎,叶尼塞皇国以倾国之力才造出一台原型机,本想送到战场上去测试,可就在那一战中,它被一名炽天铁骑用利剑切开了外壳,骑士把它的机械心脏生生地掏了出来,带着它穿越战场,从容离去。那一刻是那么短暂,人们甚至没来得及看清那名炽天铁骑的样子,就看见普罗米修斯如山的身影倒下。彼得罗夫用短铳打碎自己的头颅自杀,从此巨型机动傀儡的梦想结束了,世界依然由甲胄骑士们统治。”

“这东西很贵吧?你从哪里搞来的?”

“它辗转落到了某位收藏家的手里,可那人不太识货,觉得这是某种蒸汽原型机的残骸,以一个很低的价格卖给了我。少爷您想要这东西的话就没办法了,非卖品啊。”上校笑笑。

“怎么可能?一柄剑?”少年还沉浸在上校的讲述中,竖起手掌凭空那么一斩,“你说炽天铁骑一剑就砍开了普罗米修斯的胸口?”

“是啊,因为那柄剑是圣剑装具·Excalibur。”上校拍拍少年的肩,“怎么样我的小少爷?小店有没有什么令你感兴趣的东西?”

“嘿嘿,上校老爷您别开我的玩笑好么?您这里的东西我怎么买得起?”少年倒是很会见风使舵,立刻收敛了来时的骄狂气,眼睛骨碌碌地转着,满脸讨好的表情,“我是来看您组织的那种比赛的啦。”

“知道,您不是给了我钱么?我当然会带您去看比赛咯。”上校转动着少年丢给他的那枚银币,掌中一团雪亮的光。

确实是美第奇家族铸造的银币,可略有点不同,美第奇家的家徽中,蛇发美人美杜莎的眼瞳中是一片空白,而这枚银币上,有人以精妙的笔法给美杜莎点上了眼睛,让这危险的女妖看起来多情善媚。在银币上点眼睛看起来容易,可要点得那么完美,全靠金属精加工的手艺,上校就有这种手艺,他也认得出自己的手艺。

这枚银币真正的价值是作为入场券,某种赌局的入场券。

上校拉开黑色帷幕,露出了生铁铸造的大门,大门上雕刻着狮子搏斗的画面,它们的利爪洞穿彼此的心脏,利齿咬住对方的咽喉。铁门在蒸汽机的驱动下向两侧打开,前方是条漆黑的甬道,浓密的白色蒸汽从甬道尽头涌来,其中夹杂着狂呼与尖叫。那个瞬间,少年有种错觉,仿佛地狱之门在他面前洞开。

“女士们先生们!欢迎来到黄金与生铁的斗兽场!”主持人站在聚光灯下,手指看台,声嘶力竭地高呼,“胜负就要分出来了!抓紧最后的时间下注!愿好运眷顾您!”

看台上座无虚席,从衣冠楚楚的绅士到衣着暴露的艳女,刺鼻的烈酒味和诱惑的香水味混合起来,像是某种强烈的兴奋剂,令人心跳加速。他们兴奋地尖叫着,将大把的金银币丢进铁链环绕的格斗场,数以千计的钱币在场地中滚动。

格斗场中,身穿机动甲胄的格斗者们挥舞着带棱的铁棍搏斗,白色蒸汽从他们腰间的排气孔中喷出,功率爆发的时候,高速气流发出汽笛般的锐音。

“现在的赔率是1:3!现在的赔率是1:3!‘屠龙者’能否把优势保持到终场呢?‘铁男爵’能否逆转局面呢?最后的机会!请做出你们的选择!”

在主持人嘶吼的同时,身穿黑丝长裙的女服务生捧着标有斗士绰号的木箱,袅袅婷婷地从观众们身边经过,观众们把写好的支票投入木箱,就算下好注了。

场上的两名格斗者,一个穿着铁锈红色的甲胄,另一个则穿着黑色的甲胄。那具铁锈红色的甲胄右肩带有金色的龙爪装饰,看起来它就是“屠龙者”了,而那具黑色甲胄的名字则是“铁男爵”。

屠龙者占据优势,正步步上前,挥舞铁棍连续击打对手的头部两侧。铁男爵节节后退,但防御还是相当顽强。赔率是1:3,这意味着多数观众看好屠龙者,押三块金币在屠龙者身上,赢了也只能赢一块金币,而如果冒险投注给铁男爵,赢了就是三倍的回报。

“又来了!屠龙者的轮转式重击又来了!我们顽强的铁男爵已经撑过三轮轮转式重击了!这一次他能否顶住呢?”主持人不遗余力地煽动着场中的气氛。

屠龙者好像不会疲倦那样,狂风暴雨般攻击着,甲胄带着双手的铁棍旋转,仿佛一架沉重的铁质风车。铁男爵一个不慎,防御松散,让铁棍直接打在了头盔侧面,发出震耳欲聋的巨响。甲胄中的格斗者吐出一大口血来,鲜血顺着面具上的铜条往下滴。

这一刻满场欢呼,那些乐善好施的绅士、温柔端庄的贵妇人,在这里都换上了另一张面孔,看见那口鲜血从铁男爵的嘴缝中喷出来的时候,他们激动得相互拥抱,甚至亲吻陌生人。

上校领着少年在最后一排坐下,这个位置距离擂台最远,但是最高,一眼看出去,众生百态尽收眼底。少年战战兢兢脸色煞白,全没有了进门之前的气势。

这种残酷的格斗对矜贵的少爷来说确实过了点,格斗用的机动甲胄可不比军用甲胄,对里面的人保护有限,所谓头盔根本就是个铜条编织的面具,两侧用铁梁加固。刚才那一棍显然是把铁男爵的驾驭者伤得不轻,好在他委实顽强,又一次扛住了。

“亲爱的小少爷,真相还令您满意么?”上校慢悠悠地问。

“满满满满……满意!太太太太……太他妈的满意了!果果果果……果真不愧是马斯顿最给劲的场子!”少年结结巴巴地说,“上上上上……上校老爷真棒!”

“还没请教您的名讳呢?”

“米内……米内·斯蒂尔男爵,不过现在还不是,我爸爸还没死呢……”少年本想再吹吹牛皮,但中途还是泄了气。

“哈!”上校跟米内握手,“幸会,未来的斯蒂尔男爵,要不要考虑出笔钱,我们让您那亲爱的父亲快点从这个世界上消失?那样您就是名正言顺的斯蒂尔男爵了。”他哈哈大笑起来。

“我我我我……我老爹虽然蛮烦的,不过他要是死了我老妈就没人纠缠了,会很寂寞的,还是算了吧。”少年哭丧着脸,“我说上校老爷,您这个场子真真真真……真刺激啊!”

“人类的欲望,”上校喷出一口青烟,目光蒙眬,“人类渴望看见流血看到死亡,如果这种欲望得不到满足,他们就会寻找替代品,甲胄格斗就是替代品……马斯顿和平得太久了。”