四 孔雀帝国
旃陀罗崛多与孔雀帝国
当次大陆东北部完成局部统一、建立摩羯陀王国时，西部地区还处在分裂状态。这种状况给波斯入侵提供了便利。公元前518年，波斯入侵印度河流域，将占领地辟为行省，每年征收巨额贡税，并征集一定的兵员。公元前480年波斯国王薛西斯远征希腊半岛，入侵军中便包括西印度士兵。马其顿王亚历山大东侵攻灭波斯帝国，曾于公元前327—前325年南下印度，利用西印度四分五裂的有利形势，一直打到印度河出海口，留下少量士卒统治占领区。
公元前324年，反抗异族占领的武装起义在西印度各地爆发，领导人之一是旃陀罗崛多（公元前324—前300年在位）。他出身养孔雀的家族，以孔雀为姓，拉起队伍自立为王，很快成为最具战斗力的义军。公元前317年，旃陀罗崛多的部队将马其顿人完全赶出西北印度。其后他又率军与东部强国摩羯陀相争，攻破难陀王朝首都华氏城，统一印度大部地区，建立孔雀帝国（公元前324—前187年）。
公元前305年，西亚塞琉古王国军队入侵印度，试图恢复马其顿人的统治，被旃陀罗崛多击败。塞琉古割让阿富汗、俾路支大片土地予孔雀帝国，并把公主嫁给旃陀罗崛多。旃陀罗崛多则回赠塞琉古500头印度象，足见孔雀帝国的富裕和强大。
旃陀罗崛多去世后，宾头沙罗（公元前300—前273年在位）继位，继续扩张，但斩获不多。把孔雀王朝版图扩至极限的是他的儿子阿育王（公元前273—前236年在位）。阿育王当政时征服南部大国羯陵迦，杀死敌人10万众，俘虏15万。至此，南亚次大陆除个别角落外，全部纳入孔雀帝国版图。
帝国的经济、社会与政治
孔雀帝国时期是印度经济的繁荣期。统一带来社会稳定与交流便利，手工业商业因此非常活跃。首都华氏城的纺织业、金属冶炼与制造业颇为发达，手工业的发展促成同业公会的出现，政府甚至设立了商业管理机构，负责仲裁商业纠纷、收税与控制物价。印度官商与私商的对外贸易活动远及埃及、中亚、西亚、中国、东南亚。中国的丝绸正是在这个时期输入印度次大陆。
但农业仍然是孔雀帝国的主要经济部门，无论生产力还是生产关系所有制都有新的发展。例如此时广泛采用人工灌溉技术，木制水车流行，一年两熟制得到推广，粮食产量随之增长。
帝国土地所有制有三种类型：王室大地产、贵族与私人的地产、村社的地产。王室与贵族的土地所有形式与其他地区相似，使用依附农民、雇工、奴隶劳动。村社是其他文明地区少见的社会现象。它们大至千家，小则几十户，是国家的基层行政单位和税收单位。村社土地和其他财产分为公有和私有两种类型，与吠陀时代相似。其中，水源、草场、森林、渠道等属公有财产。主要财产形式耕地由个体家庭占有，占有程度在不同地区有所区别。私有制发展较弱的地区，土地公有特征明显，各家份地会定期轮换分配，甚至采取集体耕作形式。在土地私有制发展较快的地区，田地私有已经产生，个体家庭占有的土地可以在家庭内继承、家庭外转让。
孔雀帝国是印度奴隶制的鼎盛期，有关奴隶的记载量大增。文献记载奴隶来源有近20种之多，如家生奴隶、买来的奴隶、获赠的奴隶、继承的奴隶、被救活的奴隶、典押的奴隶、战俘奴隶、赌输而来的奴隶、因爱女奴而委身的奴隶、自卖奴隶、债务奴隶，等等。来源之多，在古代世界颇为少见，折射出奴隶制的深入与广泛。
奴隶制鼎盛的又一表现是在生产领域能够见到许多奴隶劳动，如在王室地产上，手工作坊内。家奴不只是服务于王室贵族家庭中的仆人，还有很多从事加工劳动，如推磨奴、捣米奴、酿酒奴等。打水女奴也很普遍。她们需很早起身，扛着水罐，一次次把水送到主人家中。这种笨重的体力劳动成为奴隶地位的象征，在印度次大陆释放奴隶的仪式就是从奴隶肩上取下水罐，然后打碎。但总体上看，孔雀时代奴隶在生产领域的作用始终不能同吠舍、首陀罗相比。
在上古印度政制史中，孔雀帝国是高度君主专制的阶段。基本形式类同古埃及与两河流域，国王高高在上，集政治、军事、司法、财经、宗教最高权力于一身。在国王之下，有为他服务的咨询机构——御前会议，人称帕利沙德。有宰相负责的中央行政机构，代国王处理日常各种政务。宰相之下有负责税务、农业、市政管理等事务的大臣。整个帝国约分成五个行省，由国王委派的总督管理。
君主专制的支柱是军队。帝国有庞大的常备军共60万人，包括步兵、骑兵、战车兵、辎重兵等兵种。另有特务机关，既监督百姓，又监督各级官员。专制君主的另一个重要统治工具是宗教。阿育王皈依佛教，大力扶持佛家，如教主一般向四方派遣传教团，主持佛教会议。
阿育王死后，王子们展开激烈的权力争夺，地方势力趁机割据。公元前187年，末代国王被杀，帝国分崩离析，出现合久必分的乱局。但直至印度上古历史终结，次大陆始终未能分久必合，重新统一。其间多次受到外敌入侵。起初是大夏王国，之后是安息帝国。在1世纪，贵霜帝国把北印度纳入自己的版图，首都一度从中亚迁至西北印度的富楼沙城（今白沙瓦）。5世纪，白匈奴侵入印度河流域，灭贵霜帝国。次大陆在分裂中进入世界史的新阶段。