12 一个巨大的铁饼 银河系的形状和大小
太阳到银河系中心的距离约为3万光年，以250千米/秒的速度绕银心运转，运转的周期约为2.5亿年。
初识银河系
1750年，英国人拖马斯·赖特指出，银河和所有的恒星构成了一个巨大的扁平的圆盘状系统，首次对银河系的外形进行了描述。
1785年，英国天文学家、天王星的发现人威廉·赫歇尔通过恒星计数得出，银河系中恒星分布的主要部分为一个扁平圆盘状结构。他用望远镜通过目视方法计数了117600颗恒星。加上若干假设，得出了天文学史上第一个真正意义上的银河系模型。
当时，人们并不知道宇宙空间中存在星际物质，远处恒星发出的光会被星际物质吸收消失。而赫歇尔使用的是48厘米反射望远镜，只能看到较近的星，他的银河系系统就显得小了一些，但他第一次把人类的视野从太阳系扩展到银河系的广袤恒星世界之中。
银河系的真实面目
在赫歇尔的银河系模型中，太阳被放在银河系的中心。直到100多年后，美国天文学家沙普利证实，太阳并不在银河系中心，而是位于比较靠近银河系边缘的地方。
现在，我们知道的银河系是一个旋涡星系，大体上由银盘、核球、银晕和暗晕4个部分组成。银盘是银河系恒星分布的主体，呈扁平圆盘状，直径约为8.2万光年。核球是银河系中恒星分布最密集的区域，大体上呈扁球状。银晕包围着银盘，是一个由稀疏分布的恒星和星际物质组成的区域，大体上呈球形。
在银晕之外有一个范围更大的物质分布区，这就是暗晕，又称银冕。暗晕的组成成分通常认为主要是暗物质。不过，对于暗晕的存在，目前还停留在推测阶段。
我们的银河系及其邻近星系
①仙女座星系
是距离我们银河系最近的大星系。一般认为银河系的外观与仙女座大星系十分相像。
②三角座星系
与我们的银河系相比，三角座星系要小得多，但它更接近宇宙中旋涡星系的平均大小。
③人马座矮星系
该星系质量仅为银河系的万分之一，科学家认为它正被我们的银河系所吞噬。
④人马座潮汐带
据称，这个潮汐带是由恒星、气体和暗物质所组成的松散的纤维状结构，而其中的暗物质可能与银河系纠缠在一起。
⑤大麦哲伦星云
从我们的银河系看出去，最明亮的星系是大麦哲伦星云，它是离我们第二近的星系。
⑥小麦哲伦星云
距离我们大约21万光年远，是银河系的已知伴星系中第四近邻的星系。
⑦麦哲伦流
科学家们把这大小麦哲伦星系喷射的炙热氢气尾迹称为麦哲伦流，可能是因为它们与银河系之间的潮汐作用形成的。
⑧高速云
是一种神秘的氢气团，以非常高的速度穿梭在星系的外层区域。
⑨中速云
相对高速云来说，中速云对于银盘的自转速度较低，它们落向银盘，在银盘和银晕之间形成巨大的、类喷泉的环流花样。
⑩球状星团
在银晕中，约有150个球状星团，它们绕银心转动，一般都离银道面很远。