第4章 灯火灿长街 酒肆深宵惊怪客 冻云横大漠 冰天雪地驰飞橇(3)
柳春见上面并未明言何事，那小包更不许擅自开拆，道途却开得详细，摸不清底，只率奉命行事。先去父母房中一看，正好刚刚上炕，还未人梦，便说：“适在门外遇见同门师兄弟，说周老师生了点病。身受师恩成全，并无一毫孝敬，意欲备点年礼，搭一相识雪划子前往看望。分别已久，也许被师父留住在彼，能回来仍是回家过年。”柳老夫妻因爱子小时顽皮，不肯用功，自从投师学艺以来，不特文武全通，并还在当地驰名的惟一大镖局内作了镖师，名望既好，酬劳又多，一切全出老师之赐，偏是老师为人古怪，自把儿子教好，找成了事送回，便即别去，不肯受酬谢不说，连水酒也未扰上一杯，心中感激，老觉不安，年下送礼看望，自是应该，立即喜诺，为想礼物丰盛精致一些，两老夫妻重又爬起。柳春拦劝不听，又不便明言，只得听之，忙去街口坡上，寻到一个道路差不多，又和老父交往多年的村民，商量搭行。那人是个当地富商家中老仆，人甚忠厚，所驾雪橇宽大舒适，足可容纳。商定回家，见老父正把适才蒸好的一大笼年糕准备切块，要送往院中冻去，正合心意，忙接了过来，推说切成小块怕不好带，为表恭敬，糕上还得染点吉祥字花，一面力请二老安歇，一面将糕端向房内，背人用刀在糕心挖一长圆形的洞，将陆萍所交圆物嵌入，仍用热糕将它补好压平。上面染上红字花，搭往院中，惟防万一，特守在旁，等糕冻成冰板，方始人内包扎，故意草率，将四边露出。
别的礼物原不用带，路上也是糟蹋，好在行时父母已睡，无人相强，另用口袋装了些路上吃的锅魁、牛肉、爪干之类，嘱咐好了店伙，到炕上略微调养精神，不消多时，便到了约定时候，对方来人通知，立即起身，到坡一看，相隔天明还早。
橇主人沙四，因柳老父子好人缘，又是保镖达官，难得遇到的事，还把同来兄弟沙六留下，令踏雪里快回去，留下很宽的地方。柳春见多一人正坐得下，再三执意不肯，又把沙六由马二牛店中唤回同行。当地雪具甚多，形式不一，此橇是人犬两用的大雪龙，橇身丈四，三节相连，最前面还有专为驾橇而用的五条肥大雪狗。头一节形如两把并连的矮藤椅，前边略似舟形，由底部突出二尺向上弯起，再反折过来，恰将人的脚腿盖住，椅上铺着极厚毛毡，人坐其中，身上再搭盖各种长毛皮褥，讲究的，脚前头还放有铜火脚炉，与橇头的暖壶套并列；中节也是舟形。只尾部高翘，上设把手横栏，下设活舵，容积较大，用以载货，也可坐一二人。后节最短，与中段紧连，只有一人座位，坐立均可，专用来照管中节，以防失事。此外每节均有一柄带钩的雪撑子，形略似篙，没有驾橇雪狗，或是狗病倒，或所载之物过重，便由人在雪中撑行相助。驾橇驱狗的橇主人，手持丈八长鞭坐立在后，偶然也有坐在头一节上的。橇上原有三人，加上柳春，成了四个，前二中、尾各一。沙四为表敬意，自己在后驾橇驱犬，令乃弟沙六陪客在前并坐，不时取出酒肉果食相劝，甚是优礼。一会离开西关，滑入广漠雪野之中。
沙四将手中长鞭在未晓寒风中一连几下，振起极尖锐的嘘嘘怪响、前面雪狗听到主人催行的鞭声，急划动四腿，带着三套长橇，在那一望无垠的雪原上如飞朝前驰去，晃眼工夫便是好几里。柳春起身较早，耳听后面起身的雪划子鞭声相隔极远，近侧无人知道，沙六在二牛店中耗了大半夜，便借闲话，说：“马二娘为人算小，今晚与客人有无争执？”探询先遇两马上人的行踪。沙六闻言，拉开风帽，先朝地上重重啐了一口，才说：“他们北方来的官衙门狗腿子，真他妈骡蛋！”柳春问故，答说：“马二娘兄妹正在料理客人酒菜，忽往外间取物，见两马上人正站门内贴帘侧耳朝外倾听，便疑不是好人。因见来客穿着华贵，势派十足，又是北京口音，料定不是向当地豪绅购买黄金的外路猾商，便是近年新设官衙门中恶差官，不敢得罪，让到里间入座便留了神。二人先也无什别的异处，等酒下肚一多，便信口开河起来，先朝二娘兄妹打听当地有什有名人物，镇边镖局可常与外人来往交接，井问上月有无一个半白老头保着一个小孩同一大汉到哈密投店，另外还打听好些不近情理的话，并向屋中吃客声说，他所问的话，如有人知底答出，说得不差，立有重赏。这厮进门要酒菜时，先不留神犯了众恶。如非看出他有点来头，怕吃官府的亏，二娘又暗中连打手势，又在年下，早把他打个半死了。后见二娘兄妹什事都答不知，众人谁也不肯答理，竟发了怔。正拿官衙门势力吓人，忽由门外闪进一个戴皮风帽和大风镜的瘦长汉子，也不理主人招呼，直向二人桌前，一言不发，递过一张纸条，一晃便到了二人身后。二人忙着看那纸条，内中一个大汉大概不认得字，接过便和矮的凑向一起，听矮的咬耳朵解说。那瘦长子行动真快，就势朝二人腰背上用手指点了点，朝我们扮个鬼脸便自走出。二人只顾看字条，竟未觉察，看完想起问话，来人已无踪影，又问我们来人何时走去。有一快口人，答说来人放下纸条便走，也没告诉来人曾在身后点了他们一下。二人闻说，神情似颇惊疑，待不一会，会账起身。二娘还想他大方，哪知互相掏摸了一阵，才摸出钱把散碎银子，也就刚够，连赏钱都没有，便红着一张脸走了。我坐得近，愉听他那口气，好似前一二月，有一武功很好的金老头和一姓刘大汉，保着一个小主逃到哈密，想往三道岭投亲。这三人均是重犯，三道岭亲戚姓刘，已早说好一到便即绑献，不知怎的走漏风声，滑脱差事不算，还把追的人前后伤了好些，连搜寻了多日，一点影子找不到，因北京今明天必还有信，由衙门转交他们，特地赶来迎接听信，吃完便去。还有好些话声音太低，说时又做张做智的，恐他生疑，没有听真，一会吃喝完毕，便进城去了。这厮说话神气可恶，心正暗气，适才我由坡上回到二牛那里，正碰见他由城里回头，仍骑着原来快马，急匆匆顺驿路跑去，深更半夜，不知有什急事这等闯魂，那样好马还嫌不快，出西关时差点没撞了人。”
柳春闻言，知与此行有关，先前失物那人已走了不少时候，料已发觉失盗，这两人赶去，定与相遇，算计途程，此时正好回转，所行虽是驿路，这等人大都饶有机变，所失之物既用本城大官爱马骑送，可见关系重要，势必四出搜索无疑，焉知不在途中相遇或由后面追来？第一次奉到重任，如有失闪，非但无颜见人，也对不起恩师。陆师伯曾说过了双柳沟才可无事，相隔前途尚远，这雪橇又不能直达地头，到了红山嘴附近便须独自起身、彼时天已放明，残年岁暮，不搭伴侣，不驾雪橇，孤身滑雪，如与对头相遇，易启疑心，越想越觉可虑，一心只盼早到红山嘴，加急前行，以便把那中间数十里险路闯过。偏巧沙六贪酒，行前疏忽，忘喂雪狗，走到路上，见狗边走边回身乱叫，忽然想起，将橇住下喂食，喂饱以后还不能驱使急行，只在雪中缓缓跑走。
柳春心中有事，一见沿途耽延，心中愁烦，不便明言，正耐着性子盘算途程，忽见两辆大雪橇各驾七八匹雪狗，由后面赶来，越向前去，认出上面坐的是本地熟脸。柳春为了缜密不愿人知，风帽外加风镜，装未看见，只沙氏弟兄和对方略一招呼，便自驰过，眨眼落后老远。心想后起身这些雪橇都已赶过，相隔天亮必无多时，照此慢法，就说中途无什波折，到时恐也延误，其势又不便舍橇独行，到了红山嘴分手再向前急赶，不知能否赶出？方自寻思作难，忽听身后骛铃响动甚急，积雪地里，马都带有脚踏子，竟有这急铃蹄之声，从来罕见，由不得连沙氏弟兄都回过头来。柳春自更比二人当心，见由身后右侧面斜驰来一骑快马，其疾如飞，晃眼便自雪狗前面横越过去。这时狗行渐速，两下都快，马狗相去不过二三尺，狗如再前些，便非撞上不可，来势又是异常迅疾，马未带套，四蹄一路乱划，积雪碎冰似暴雨一般扬起满空飞舞，吓得前面雪狗纷纷倒退，几乎与前节橇头撞上。定睛一看，马背上坐着两个少年女子，当前持缰的一个，一身崭新黑缎密扣银鼠出风的紧身袄裤，外面披着一件猩猩红的软缎银鼠皮斗篷，头戴同色风帽，腰系一条宽皮板带，越显得身段婀娜、英姿飒爽，面上却蒙着一片白纱，脚登一双剑底蛮靴。身后一女年只十六七岁，貌相好似绝美，因吃前女遮住，马过又快，没有看真，穿戴着一身银鼠出风淡青软缎风帽斗篷，脚底也是一双剑靴，只未蒙面。腰间各露剑柄，装束均甚奇特，从来未见。那马身材高大，通体白逾霜雪，油光水滑，甚是鲜明，奔驰起来，腾掉矫捷，顾盼神骏，昂首奋鬣，吐气如云，一望而知是匹千里良驹。马上人既英武秀丽，又穿着那么华丽服装，一黑一红，与白马白雪掩映生辉，鲜丽夺目。刚自橇前驰过，穿红的忽然偏头说了两句，朝后一指，穿青的立即回过头来，朝自己笑了一笑，马便驰出老远，转瞬之间便剩了两点青红相连的影子，没向前面晨雾之中不见。
心方一动，紧跟着又有一个头戴风帽风镜、身穿短皮袄、足登雪里快的少年，箭一般由后赶来，驰向前去，过时也看了柳春一眼。
柳春见这人虽是土著装束，身无包裹什物，脚上登着牛皮快靴，全不像个赶年集的，肩背上却微微凸起一条，好似带有兵刃，滑行甚速，觉这两拨男女三人大是可疑。便问沙六：“先那马上二女可曾有人见过？”沙六答说：“闻听人言，当地一富豪生有二女，俱是一身武艺，雪天时出打猎，或是骑马在雪原上奔驰，但装束不似。马是两匹枣红的，所走之地也不在此，好些与人言不符。如说不是，从小生长，土著多年，差不多人都认得，从未见这样女子。二女近始出游，不曾亲见，也许人言尚有误传之故。”柳春也觉敌人不准是女子，富豪之女想必不差，只后来少年可疑，因已驰远，并无异状，也就放开雪橇，随即加速，回复原状，由雪皮上如飞前驰。
柳春暗忖：照此快法，来人的马决迫不上，路剩一二十里，一会便到红山嘴，只前途横道上无人堵截，自己换上雪里快加急飞驰，过沟便无事了。雪橇一快，后面便无人追上，不消顿饭光景，红山嘴已然在望。柳春因前途便要分道，忙即整理衣物，好在带物不多，只把衣履腰带和随身软鞭暗器略微结束已足。沙氏弟兄再四盘问去处，意欲送到地头。柳春执意不肯，力说：“搭载已感盛情，我送货那家是家父多年好友，人甚老实，二位去了，定要强留款待，反误你们归期，那地方又在山沟里面，路不好走，不多点路，我又没多带东西，滑雪前去，一会便到，何必费事？”
沙氏弟兄地理甚熟，知柳春所去一带平日尽是沙漠，途中仅一处有水草的小地方，住着几家寒苦羊户，再过去只有伏波呷那边山凹里，近年立有一大庄院，住着一家外省迁来的大富户，这家自来不与外人交往，路更偏僻奇俭，每年只这大雪冻冰时期能由雪上渡过去，一则相隔尚远，二则这家主人性情古怪，庄中养有不少猛恶的怪兽，向例无人敢往，并且中隔大片戈壁浮沙，人马俱难通行，也走不到，自己还是前年奉主人命雪天打猎，无意中走迷了路，望见那孤悬野地的大庄院，刚觉奇怪，想往讨点饮食，便见前面浮雪下面山沟里钻出两人，内有一个正是旧相识丁小福，以前只知他随客人出外经商，不久便把家眷接去，已有十年不见。彼此一谈，才知他便在这家当伙计，另一人是他同伙，家便住在雪沟旁的地穴里，另有出入道路。谈了几句，邀到他家，款待了一顿饭，因而谈起这家主人虽是善士，仗义疏财，只是脾气太怪，不见外人。全家武功极好，每次出门，向不带保镖的，无论遇上多少强盗，从未败过。行时送了好些值钱礼物，说是主人办货剩下来赏给他的，只再四叮嘱不可再来探望并向外人说起，以防主人得知，打破他的好饭碗。上半年雪化地干以后曾往寻访，果如所言，被浮沙阻住，无法过去。
隔不多日，小福忽来，又送了些厚礼，重新叮嘱不令往访和向人说。受人两次厚礼，自然听话，一直未向人谈说，估量柳春与这家不会相识，否则照那势派，也不是送点年礼便可登门的，知道所寻的人相隔尚远，既然坚持不令送到，只得罢了。