巧转舵胡雪岩乱中取财
得空倒要好好想它一想，要抢在人家的前面，才有大钱可赚。
——胡氏物语
炎炎盛夏，暑热逼人，骄矜了一整天的太阳，此刻已经落到地平线下，一弯新月又升上树梢，好像与太阳轮班当值。借着银色的月光，蛰伏一天的人们趁着夜晚的凉意，开始走出家门，继续没完没了的事情。官道上马蹄嗒嗒，铃辔叮咚，夜行的商人兼程赶路。树荫下，纳凉的人们高谈阔论、人语喧哗。直至午夜时分，四野才稍有安宁。
月亮似乎疲惫，躲进一片乌云里小憩，大地笼罩在沉沉黑幕中。上海近郊一处小村口，乘凉的人群刚刚散去，野地稻田边，忽然蹿出一个人影，飞快扑向村口。他像猴子一般敏捷，躲闪跳跃，绕大街，穿小巷，有时纵身跳上屋顶，猫一样蹚过瓦盖。不一会儿，黑影接近村中一家高门大宅，蜷伏在路边窥探多时，见周围一片沉寂，便发出吱吱声，像两只老鼠在撕咬打架。
大门竟然悄无声息地打开，黑影飞一般窜入门，大门又关闭得严丝合缝，恢复了沉寂。院里一位管家接待了来客，来客扯下头上的蒙面，急切道：“我有紧要信札面呈刘会长。”管家点点头，领他向后院走去。穿过长长的夹道，进入一片黑松林中。月光下，一片开阔地，当中一座小房子。房内一片漆黑，管家掏出火镰，打着一段火绳，就着微弱的火光，掀开地面一堆玉米秸，露出一片木板，再推开木板，赫然出现地窖口。顺着地窖台阶拾级而下，露出黄白的灯光。来客看清里面是一个大房间，靠墙一排祭台，烛火摇摇，人们衣衫褴褛，都腆着肚子，透出股股杀气。他们全都在额头包裹一条红布，像一群红冠雄鸡。
案桌上手位置，一位汉子面部稍长，下颏剃得发青，穿一件青绸暗云袍，显得高贵脱俗，如鹤立鸡群。来客的出现，惊动了这伙汉子，齐刷刷射来凶狠的目光。管家趋步到青绸袍面前，嘀咕几句。青绸袍摆摆手，逼视来客良久，忽然右手一甩，嗖嗖嗖几声，几支飞刀箭一般，从来客耳边、头顶飞过，在他后壁墙上插牢成品字形。来客镇定自若，面不改色。青绸袍上前在他左右踱步，忽然发话道：“客从何处来？”“九华山”。“到何处去？”“天平堂。”“堂后有什么？”“迷魂水。”“水中开什么？”“合欢花。”
一连串问话，对方对答如流，毫无破绽。青绸袍以目示意，一汉子端来大碗酒。来客毫不犹豫咬破食指，滴一点鲜血，走到祭台，弹几点血酒，祭天，洒地，然后一饮而尽。青绸袍点点头，问道：“兄弟来此贵干？”来客道：“我要面见刘会长，有要紧信札相呈。”
青绸袍握住他双手道：“我便是刘丽川，官军搜查得紧，不得不防，兄弟受委屈了。”来客见眼前此人便是大名鼎鼎的上海小刀会会长刘丽川，大喜过望，跪下便拜道：“久闻会长大名，今日得见，万分荣幸。”
刘丽川忙扶他起来，请他入座议事。
刘丽川为广东人氏，早年家贫，与人结伙外出做小生意，性格豪放，慷慨大度，善使飞刀，江湖人称“飞刀刘”。刘丽川到上海做生意，入了洪门，广交朋友，建立小刀会，自任会长。小刀会会员一律头裹红布，作为识别。刘丽川为人正直，好打抱不平，专替百姓做主，和官府作对，因此小刀会成立开始，便被官府视为眼中钉，几次三番缉拿会首。刘丽川几年前曾领导上海乡人闹粮，抗粮不交，官府称之为“红头造反”，严加取缔。小刀会从此只好转入地下活动，这和洪门其他团体有所不同。
此刻，刘丽川正聚集会首于地窖，商议大计，来客系南京太平天国天王洪秀全密使，有密信交给刘丽川，地窖里的气氛更加庄严肃穆。密使从衣领上撕下一条补丁，放入酒中，立刻显现出数行蝇头小楷。刘丽川激动起来，他见过天王的字墨，此字显系亲笔所书。天王信中大意，讲叙太平天国自定都金陵（南京）后，清妖麇集大兵，对金陵实行包围战术，太平军腹背受敌，处境艰难。天王希望小刀会在上海起事，打通苏南一隅，两相会合，为太平天国谋得一处出海口，争取海外反清势力的直接支持。天王最后强调，小刀会起事，关乎反清成败大局，望刘丽川择机而动，一呼百应，成就大业。
刘丽川读罢密信，双眼竟有些潮湿了。他曾潜往南京，晋见天王，天王睿智大度，胸有韬略，指挥百万太平军与清廷对峙，威震海内外，刘丽川无比崇拜敬仰、五体投地。刘丽川憧憬所做事业，必定要像天王那样，气吞山河，举世皆惊。无奈上海小刀会势孤力薄，没有天王那样的号召力。现在天王亲笔修书，面命耳提，催他刘丽川迅即起事，乃是天王绝大的信赖，不可辜负天王的期望。
几乎在读完密信的同时，刘丽川便作出了起事的决定。他命人好生款待密使，对众会首道：“天王圣命，让我们起事，与南京相呼应，诸位意下如何？”
众首领摩拳擦掌，跃跃欲试，大呼小叫道：“杀清妖，杀贪官，造他妈的反！”
“杀戒一开，吃香喝辣，赶赶穷气！”
“砍头不过巴掌大的疤，二十年又是一条好汉，怕个鸟！”
有众人支持，刘丽川腰粗胆壮，但他素来足智多谋，虑事周到。小刀会只是洪门一支派，万一起事，必然伤及洪门其他支派的利益，失了义气，乃为洪门一大忌讳。
上海地方，团体会社众多，支系繁多，错综复杂。单是洪门弟兄，便有汉留会、三合会、天地会、哥老会、大刀会、红枪会、义兴堂等10几个支派。论青帮，则有6帮、24派、128支的区分。尚有儒、墨、佛、道各家各派。这些会社互相渗透，互相掺和，你中有我，我中有他，牵一发动全局，一荣俱荣，一损俱损，关系十分繁杂。为了求生存，保饭碗，各家团体与官府之间，既争夺又合作，关系十分微妙。有的会社与官府勾结，甘作爪牙，欺压百姓，以分得官府赏给的残汤剩羹。有的江湖人士采取骑墙态度，见风使舵，随机应变，官军势大，便卖身投靠，为虎作伥；官军失势便落井下石，分庭抗礼。也有与官府势不两立，不共戴天，坚决反清的。
刘丽川欲行大事，不得不考虑疏通协调各兄弟会社关系，唯恐伤了和气，反而成为掣肘。他和众人仔细地分析在即将燃起的战火中，哪些江湖弟兄会被烧得焦头烂额？管事提醒道：“会长，松江青帮廖化生向来为官家海运局护送粮船，且和官府做粮食生意，我们若起事，必然截断粮道，绝了他们的财路。”绝人财路，砸人饭碗，必然引起对方仇恨，红了眼便要拼命，对小刀会大为不利。刘丽川思考道：“能和他们合作，共同起事吗？”
“廖化生老奸巨猾，贪生怕死，决不肯合作造反。”管事分析道。
“不理他，若是挡我们的道，连他也一块儿砍了。”一个会首道。
刘丽川不同意，得罪一个廖化生事小，激起青帮弟兄仇恨事大，他得谨慎行事。经过反复考虑，刘丽川决定和为贵，不与青帮翻脸。刘丽川叫住一个会首：“林和清，你给廖化生传个话，叫他赶快收账息手，过了八月份，怕要蚀财。”
这种“打招呼”的做法很漂亮，既照顾了对方利益，又守住秘密，青帮弟兄是明白人，自然心领神会，遭逢蚀财季节，不会轻举妄动。
“招呼”很快通过内线，打到廖化生耳边。其时，廖化生正忙碌不已，为海运局护航，每次都得到一笔可观的酬劳。胡雪岩果然慷慨大度，不单照付讲定的银数，每月外送“月例”若干，令廖化生十分高兴。胡雪岩出资，廖化生出力，在松江地区收购粮食，假以海运局名义北运到山东灾区，高价抛出，对半分成。廖化生赚得盆满钵冒，喜不自胜，把胡雪岩敬若财神，唯命是从，松江青帮不啻是海运局不上名单的职员。
忽然刘丽川打来招呼，八月份以后谨防蚀财。廖化生立刻明白，小刀会肯定会起事。他顿时心烦意乱，焦躁万分。冤有头，债有主，小刀会要开杀戒，与松江青帮无关，将来失败了砍头坐牢，青帮亦袖手旁观。但上海燃起战火，粮道受阻，财源断绝，松江青帮千号人的饭碗霎时便将粉碎，廖化生很不情愿。
向官府告密。一想起这个念头，廖化生便打了个寒战：历史上并非没有先例，但告密者为江湖所不齿，下场极为悲惨。青帮来自洪门，与洪门弟兄有千丝万缕的联系，倘若告了小刀会的密，必犯众怒，违反了规矩，三刀六洞，毫不留情。廖化生决定不犯这个险。但考虑到和胡雪岩认识一场，受他恩惠颇多，应该向他暗示几句，让胡雪岩有所准备，避免蚀财。想到此，廖化生叫来管家，询问海运局的运粮情况。
管家翻开往来明细账目，看了半晌，道：“九月份有20船粮食北运，路过我们松江，到时候请弟兄们护航。”
“九月份”，廖化生眼珠一转，暗暗发急：糟糕，刚遇小刀会起事，粮船怎能平安通过？如果弟兄们护航，小刀会来抢粮，必有厮杀，自家弟兄打仗，帮中大忌。他立刻叫来一名小兄弟，教他给胡雪岩传一句话。小兄弟不敢怠慢，骑一匹快马直奔杭州。
胡雪岩正在忙于收购粮米。此时正值七月炎夏，浙江新米上市，价格低廉。胡雪岩拨出大笔银子，抢购新米。战乱年代，丰收已不多见，他预料粮食匮缺的情况很快就会出现，手中有粮，心里不慌，打算加快速度，多运粮食到北方抛售，稳赚一笔。忽然有人求见，风尘仆仆，满身汗气，一问是从松江廖化生处赶来。胡雪岩暗暗吃惊，详加询问。来人反复只有一句话：“帮主请胡先生八月份以后不要再运粮。”其他一概不知。
胡雪岩反复琢磨，揣测这句口信的含义。松江青帮为海运局护航，所得颇多，廖化生从中获利也不少，为什么突然不要运粮呢？银钱人人都爱，没有非常必须的事情，廖化生决不会放弃这项美差。胡雪岩已经感受到这句口信的分量。他进而推测：八月份不能运粮，说明上海水道受阻，难道太平军会南逼上海，弃金陵而就海道？
胡雪岩常看官报，南京的形势了如指掌：洪秀全定都南京后，采取守势，全没有起事之初出广西、破武昌、捣安庆、占南京的勇锐气势，也无北上取燕赵的雄心，多数时间与湘军在长江沿岸进行拉锯战，消耗军力。朝廷趁机在南京周围布下江北、江南两座大营，对南京形成钳形攻势，太平军为保卫南京疲于奔命，哪里还有精力觊觎上海？何况苏杭之间，重兵云集，太平军亦不敢染指。那么上海若有变故，何人所为呢？
江湖好汉的行踪，官报不屑刊载，即使有一些，也无非“流贼草寇，克日可定”之类的套话，胡雪岩决不会相信，他自有一班弟兄提供江湖内幕，比衙门内那些衮衮诸公消息灵通多了。上海江湖会社，反清态度最坚决者，当数小刀会。盖因小刀会出自洪门，而洪门历来奉行“反清复明”，为官府所警惕，只是近年来洪门弟兄求平安饭吃，改反清为安清，朝廷才能容忍。骨子里，洪门与官军势不两立。小刀会首刘丽川是生意场上人，胡雪岩曾与他有一面之交，知道他是贩私盐出身。私盐和朝廷争利，躲避官税，官府决不容情，惩处十分严厉。刘丽川多次被官府缉拿，若非他机警过人，早被官军绳之以法、砍头示众以儆其余了。上海商界都视刘丽川为危险人物，纷纷避之不及，敬而远之。刘丽川又设法与洋商接上关系，替外国洋行武装走私，仗着洋商的势力，官府只好手下留情，睁只眼闭只眼任他去。但暗中仍监视他的行踪，有几次官军抓住时机，伏击小刀会武装走私队，使刘丽川损失惨重。因此，刘丽川最恨官府，可谓刻骨铭心。
小刀会一贯倡导扶贫救困，在穷苦百姓中深受欢迎，会众发展迅速，据传已有数万之多，为上海帮会中老大，从种种迹象来看，小刀会不造反，何人敢为？
胡雪岩心里断定：时间就在八月之后。
胡雪岩颇有几分得意，如此重大变故，自己仅从一句口信便猜测到它的全部内容，可见王有龄常称赞自己有“经世治国”之才，并非曲意奉承。胡雪岩不想做官，只愿当个商人，富可敌国，妻妾成群，入则高门大宅，出则车轿代步，锦衣玉食一生足矣。因此对于小刀会即将起事的消息，他反复掂量其中蕴藏的商业价值，打算好生利用一番。
有道是，从政者乱世出英雄，经商者乱世获重利，见仁见智，各执一端。通常人们获悉了造反的情报，最便捷的方式便是向朝廷告密，这样可获一笔赏金。胡雪岩决不干这等傻事，小刀会同属洪门，得罪了江湖帮会，无异于自绝生路。再者，朝廷腐败，官僚昏庸，饥民遍地，谋反者大有人在，岂能平定得了？天下大乱固然并非好事，乱中取巧，浑水摸鱼，方显英雄本色。
胡雪岩一面下令停止收购秋粮，一面低头沉思，这笔购粮款可派何种用场？上海为五省通商口岸之首、中外商埠重地，无论战火怎样猛烈，生意买卖断不会停止。尤其是洋人聚集的租界，决不会坐视小刀会截断商道而关门大吉。
一想到租界，胡雪岩怦然心动，他想起自己目前同洋商打交道的大宗生意便是生丝。洋商收购中国生丝，运往外洋，这项生意，上海洋商半数以上在长期经营，若上海开战，商道阻断，生丝价格必然猛涨。胡雪岩几乎要脱口而呼：原来小刀会起事，给我送来这个机会。一般商家遇到战事，不外抓住两件东西，一是粮，二是军火，都是作战急需。胡雪岩鬼使神差，竟想到生丝，确是独辟蹊径，高人一着。
胡雪岩热血沸腾，神经亢奋，仿佛看见大批银钱滚滚而至，一场血与火之争，竟成千载难逢的发财良机，他终于掂量出了小刀会起事的商业价值，不禁暗自庆幸，真是一句值万金哪！
胡雪岩抓过算盘，里啪啦猛打一气，算盘珠子明白无误地告诉他，每包生丝成本约240两银子，卖给洋商现价260两银子，足赚20两，若战火点燃，抬价5成，即可赚100多两银子，投资20万两银子，可赚进10万两。胡雪岩眼睛发亮，叫来助手田世春，要他设法调集头寸，多多益善，作为收购生丝的资本。
“调多少？”田世春问。
“有多少调多少，百把万不算多。”
“啊？”田世春瞪大了眼睛，“胡老板，我们收丝的资金最高也没超过10万两银子，这回……”
“照我说的去做，成败在此一举，”胡雪岩催促他说，“经商之道，在于把握机会，机会一失，永远也遇不到了。”
田世春仍感困惑：“机会？是指什么？请老板指教。”
“这个，过一段时间你就明白了。”胡雪岩狡诈地笑笑，他十分珍视自己琢磨出来的情报，倘若大家都明白内中玄妙，还叫什么机会？
不出10天，胡雪岩调集了100多万两银子，投入生丝收购。秋收时节，丝粮相争，生丝价格正处于低谷，胡雪岩不事声张，派出大批小工深入到农家小户上门收丝，以防丝价上涨。一月之后，胡雪岩在上海的丝行仓库里，堆满了抢购的生丝，而市面上却不见生丝交易。上海洋商纷纷到浙江收购生丝，大多空手而归。
此时，胡雪岩坐在杭州胡宅的躺椅上，成天盼望上海方面起事的消息。皇天不负有心人。咸丰三年（1853年）九月，丁祭日这天，上海知县袁祖真一大早起身，吃过早饭，整肃衣冠，准备坐轿到文庙公祭。刚走出大堂，迎面闯来一群头裹红巾的大汉。袁知县定睛一看，为首的叫小金子，曾因聚众闹事，被袁知县枷号示众三日。当下袁知县见对方来者不善、气势汹汹，情知不妙，才叫一声“干什么！”一把雪亮砍刀砍来，咔嚓一声，人头落地。小刀会众占领了县衙、道署、海关，道台、守备纷纷自杀。于是上海失守，朝野震动。
胡雪岩隔岸观火，得意非凡，一切尽在胜算之中。他唯一的念头是：如何与洋商讨价还价，把生丝价格涨到巅峰，大捞一笔。