第12章 沉默的真相(11)
眼看就要过一个很盛大的节日了,具体是什么节日不记得了。国王决定举行一个盛大的化装舞会。每次有这种舞会,国王都会命跳蛙和屈丽佩泰精心准备几个节目。跳蛙精灵古怪,主意非常多,总是能想到很多新奇的节目,而且做事麻利,所以一直是舞会的整体策划者,离开他什么都做不成。
到了舞会开始的这晚,整座大殿焕然一新,每个角落都被各种各样的装饰物包裹着,完全衬托出了舞会的氛围。大臣和贵族们已经迫不及待想要在舞会上痛快一把了,他们早在一个多月以前就开始为这次舞会做准备,从服装到扮演的角色,一切早就有了主意。只有国王和七位大臣还在犹豫自己到底应该扮演怎样的角色,想清楚这个问题竟然比处理国家大事还要费心。我不知道他们到底在想些什么,或许恶作剧的乐趣远远胜于枯燥的政事吧。国王一干人等想来想去想不出个头绪,只好找来跳蛙和屈丽佩泰。
跳蛙和屈丽佩泰奉旨来到大殿,发现国王正在和七位大臣喝酒,国王的脸色看上去很不好。国王一看到跳蛙,心情好了许多,因为戏弄这个矮子可是乐趣无穷。
跳蛙不喝酒,这是众所周知的事情,因为他一喝醉就会发酒疯,丑态毕露。可国王就喜欢看他发酒疯的样子,所以强迫他喝了一杯,然后说:“你可得为我们好好想想,我们该扮演什么角色,要新奇的、独一无二的。那些老把戏我可玩腻了。你多喝几杯,喝了酒,主意自然就多了。”
跳蛙被逼无奈,只能将杯中的酒一饮而尽。国王见他喝得如此痛快,无比高兴,放声大笑:“瞧这美酒的威力有多大,你的眼睛都发亮了。”
真是一个可怜人,跳蛙一喝酒,浑身难受,眼睛发亮不是因为别的,是因为有眼泪在打转。七位大臣见跳蛙这副模样,也跟着国王大笑起来。他们不知道,这个矮子正极力保持清醒,不让自己失态。
“好了,说回正题吧!”首相说。
“对,”国王说道,“跳蛙,你快给我们想个绝妙的角色。”国王一边说,一边露出了戏谑的笑容。
跳蛙身为小丑,逗国王开心是职责。不管自己受多大的侮辱,也必须呈现最滑稽的一面。他无力地附和着国王的笑声,显得那么不知所措。
国王有些不耐烦,连声催促道:“快点想,难道你脑袋里没有好主意吗?”
“我正在努力想呢,陛下。”跳蛙脑袋里空空一片,酒劲慢慢上来。
“努力!”国王忽然发怒,大吼道,“努力是什么意思?哦,我明白了,你有心事,想不出东西来,还得喝杯酒。来,再喝一杯。”国王又递给跳蛙一杯酒。跳蛙望着这杯酒呼吸变得急促,迟迟不肯喝掉。
国王勃然大怒,大声叫道:“快喝,不喝就给我下地狱。”
国王的脸色越来越难看,而七位大臣则暗自偷笑。站在一旁的屈丽佩泰实在不忍看下去,缓缓走到国王面前,跪了下来,请求国王能够饶恕跳蛙,不要再为难他。
听到屈丽佩泰的求情,国王更加生气,一个地位卑贱的舞女,竟然也敢向他提要求。他越想越恼怒,一把推倒屈丽佩泰,还把一整杯酒泼在了她的脸上。可怜的姑娘挣扎着站起来,不敢露出一点委屈的神色。
大殿瞬间陷入了一阵可怕的沉默里,连呼吸声都听不到。突然间,不知从哪里传来一阵奇怪的“嘎嘎”声,不停地在大殿里回响,让人听着毛骨悚然。
“你为什么要发出这种怪声?”国王用冒火的眼睛盯着跳蛙。
“我?不,不是我。”跳蛙的醉意消退了许多,不安地应对国王。
“听声音好像是从外面传来的,”一位大臣说,“可能是窗口的鹦鹉在铁笼子上磨嘴呢。”
国王听了这话,心里的怒火慢慢熄灭了:“有可能,但我还是觉得像从这小丑嘴里发出的,一定是他在咬牙,发泄不满。”
跳蛙听了这话后哈哈大笑,露出了一嘴白白的牙齿。国王看着跳蛙大笑的模样真是滑稽到了极点,也忍不住笑出声来。跳蛙为了彻底平息国王的怒火,答应国王让他喝多少酒,他就喝多少。国王心里舒服了许多,不停地给跳蛙灌酒。说来也奇怪,跳蛙一杯接一杯地喝,不但没有醉,反而更加清醒了,并且想出了一个关于舞会的绝妙主意:
“尊敬的国王陛下,我突然想出了一个好主意,”他说话有条不紊,根本不像喝过酒,“刚刚陛下推了那舞女,又把酒泼在她脸上,紧接着有鹦鹉在窗外接连发出怪声,我脑子里忽然浮现出一个玩意儿。在我的老家,人们经常会在化装舞会上玩,但这里的人们绝对没有见过。不过,这个玩意儿一定要八个人一起玩才可以。可惜,可惜……”
“这不是正好八个人吗?”国王在七位大臣和自己身上指了一圈,急着说道,“我和他们不正好八个吗?快说吧,是什么好玩的东西?”
“我家乡人管这种玩法叫‘八个戴锁链的猩猩’。如果能把猩猩扮好了,一定是独树一帜,压倒在场所有人。”
国王想了想,说:“好吧,就扮猩猩吧。”
跳蛙看国王有些怀疑,便又说:“猩猩如果扮得足够惟妙惟肖的话,胆小的女人看到都会被吓昏过去。”
国王听跳蛙这么说,兴趣大增。七位大臣也拍手叫绝,跃跃欲试。
“我一定尽全力把陛下和各位大臣打扮得跟真猩猩一样,就全都交给我吧。只要扮得像,管保吓住在场的所有人。谁会想到有真猩猩闯入会场呢?还不大吃一惊吗?”跳蛙兴奋地说。
“真是太棒了,跳蛙。”国王高兴地喊道,“我一定重赏你。只是一定要戴着锁链吗?”
跳蛙说:“戴着锁链是为了加强效果,大家听到咣当当的声音,心里会更加紧张。陛下您可想象不出众人的表情、神色,他们见到戴锁链的猩猩,一定会认为是不知从哪里逃出来的,不知道会不会伤害人,必然会感到害怕。到时候,他们吓得到处逃窜,还伴有喊叫声。您和几位大臣一定要装得更像一点,要喘着粗气像野兽一样奔向人群。他们不昏过去才怪呢。世上还有比这更有趣的恶作剧吗?”
“太好了,就这么定了。”国王一口答应,吩咐七位大臣在这件事上要听跳蛙的命令。
跳蛙把假扮猩猩说得很复杂,其实操作起来很简单。在当时那个年代里,很少有人见过真的猩猩,大多只是耳闻。因此只要稍作装扮,就足以以假乱真,迷惑众人。要完成这样的任务,对跳蛙来说是小事一桩。
跳蛙为国王和七位大臣穿上贴身、窄小、在柏油里浸湿的内衣裤,并在外面粘上一层厚厚的麻。大臣们本来是建议用翎毛来假扮猩猩毛的,可跳蛙竭力反对,他一口咬定只有麻才更像猩猩毛,谁让他有丰富的经验呢,大家只好听从于他。外形装扮得差不多后,跳蛙又找来一根又长又粗的锁链,先缠在国王腰间,然后再依次缠在大臣们的腰间。这样一来,八个人就被锁在了一起,行动也变得不方便。为了显示出这些猩猩真的是逃跑出来的,跳蛙特地把两端长出的锁链,十字交叉搭在八个人围成的锁链圈里,这种做法,只有擅长捕猎的猎人才懂。这下十分完美了,国王和大臣们就等着让所有人大吃一惊了。
化装舞会在一座圆形大厅内举行,所有装饰都经过了屈丽佩泰的严格检查。跳蛙对大部分装饰都比较满意,只有一处地方他觉得不够好,又命人做了修改。这座大殿本来只有一个天窗,上面垂下一根长长的铁链,用来牵住下方的大烛台,这是整个大厅的照明系统。跳蛙认为这盏巨型烛台不能在舞会当晚使用,因为舞会上来的人很多,而且都是达官贵人,衣着华丽,万一烛台上的烛泪不断滴下来,岂不是很扫兴?大家一定会埋怨策划人员不够细心,到时候说不定自己又得挨打。如果换掉大烛台,该用什么来照明呢?跳蛙命令仆人们在大厅里所有不影响人行动的地方都放好火把,用以大厅的照明。于是,大厅每个有女神雕像的石柱上都绑上了火把,有五六十支,散发着迷人的香气。
国王等人扮成猩猩后,按照跳蛙的嘱咐,一直等到午夜才露面。此时大厅内早已挤满了人,大家都在等待舞会的高潮。当指针指向12点时,八个“猩猩”一起冲进大厅,应该说是连滚带爬进了大厅,因为锁链将他们绑在一起,根本没办法好好走路,没走几步就会摔倒。那个场面,想想都很滑稽。
不难想象,当满场来宾看到突然冲进来的野兽,都乱了阵脚,慌成一团,国王心里别提有多高兴了。这些人没有见过真的猩猩,只见这些野兽青面獠牙,面目狰狞,十分恐怖,都胆战心惊,有些女宾当场昏死过去。大厅里的士兵见状想拿武器自卫,可到处都找不到武器。原来武器都被跳蛙提前收走了,为的就是保证这个恶作剧的安全性。
国王等人一冲进大厅,就按照原计划锁上所有出口,钥匙也都藏在国王身上,不用问,这都是跳蛙的主意。
大厅里顿时乱作一团,大家为了保命四处奔逃,连朋友、家人都顾不上。有的人被推倒在地,半天爬不起来,还被受惊的人群踩来踩去。就在这时,原本被吊上去的挂烛台的铁链缓缓放下,直到离地面约有0.3米的时候才停下。
铁链下有个钩子,是用来挂烛台的,此时就在触手可及的地方。八个“猩猩”在跳蛙的撺掇下,闹哄哄地跑到大厅中央,正好位于铁钩子下。跳蛙眼疾手快,用铁钩子钩住了“猩猩”们中间的铁索圈,又命人将铁链升起。就这样,八个“猩猩”被挂在了高高的顶子上。这完全出乎国王的意料,因为跳蛙之前根本没有说起过。他们不知道到底发生了什么,面面相觑,不知所措。
慌乱的现场突然安静了下来,所有宾客这才松了一口气。看着被吊起来的八个“猩猩”,宾客们开始猜测这是一场恶作剧,是为了掀起舞会高潮而精心设计的滑稽戏码,也不再害怕,反而大笑起来。
这时跳蛙在人群中高声喊:“就把这几只怪物交给小人处置吧!小人可能认识他们,只需要仔细看一看,就知道他们是什么人!”
宾客们在人群中扫了一圈,才看到跳蛙一蹦一蹦跳出来,站在墙根下。他手执火把,慢慢挪步到大厅中间,突然纵身一跳,跳到了国王等人的头顶上,迅捷的身手引来阵阵掌声。他顺着铁链又往上爬了爬,装模作样地将火把放在国王等人的头顶上来回照,同时嘴里还在嘟囔:“小人肯定能认出他们。”
国王等人还以为这是跳蛙临时想出的桥段,跟着众人哈哈大笑。突然间,跳蛙吹响口哨,铁链猛然升高了九米。国王和七位大臣被突如其来的变故吓了一跳,本能地挣扎着,这又逗得众人一阵哄笑。跳蛙抓着铁链,跟着一起上升,还不忘了拿着火把照着八个“猩猩”的头部,装出一副尽力看个究竟的样子。
铁链不断升高,众人的笑声也慢慢消失,转而变得困惑,都不明白到底是怎么回事。几分钟后,寂静的大厅忽然响起几声奇怪的“嘎嘎”声,这正是国王和七位大臣当初听到的误以为是鹦鹉咬铁窗的声音。只见跳蛙使劲咬着锋利的犬牙,那如钢铁摩擦般的声音,就是从他嘴里发出的,那代表着愤怒。是的,跳蛙早就气疯了,当国王把酒泼在屈丽佩泰脸上的时候,他就在想办法报复国王了。
“啊哈,小人终于看出这些怪物是什么人了。”跳蛙露出“冒火”的眼睛,死死地瞪着国王和七位大臣。他把火把凑到国王披着的麻布旁边,巨大的火舌立即吞没了国王的身体。此时大厅里又是一片慌乱,女人们尖叫着,男人们惊呼着,所有人眼看着八个“猩猩”变成了火球,挂在高高的房顶上。
火势越来越大,可房间的出口都被锁上了,钥匙又在国王身上,没有人能逃得出去。跳蛙顺着铁链不断往上爬,一边还说:“小人终于看清这些人的真面目了,其中有一位是我们尊敬的国王陛下,其他七位是国王的近身大臣。这是小人献给大家的最后一出滑稽戏,请大家好好看戏吧。”说着,跳蛙麻利地从天窗逃走,只剩下八具烧焦的尸体、难闻的臭味和惊慌失措的人群。
据说跳蛙出去后,跟一直等在天窗外面的屈丽佩泰远走高飞了,至于去了哪里,没人知道。那些被困在大殿里的人们怎么样了,也没人知道,总之国王和七位大臣最后都变成了焦炭,挂在铁链上摇来摇去。
红死神的面具
〔美国〕爱伦·坡
这个国家从未遇到过如此凶猛的瘟疫,而且持续时间如此之久。只要有人染上它,必死无疑,而且死相恐怖,全身每一个毛孔都在流血,红得如同在红色染料桶中浸过一样。这种病起初只会令人头昏,可短短几分钟后,身上和脸上就会出现一片红色斑点,而后越来越多,直到全身都是。接下来就是大量出血,每个毛孔都成了血流的通道。只需要半个小时,人就会死亡。这种恐怖的疾病像死神一样带走无数人的生命,可国王却置之不理,只知道自己寻欢作乐。
当然,国王不是不害怕瘟疫,而是他有更好的方法可以远离瘟疫。在百姓有一半被瘟疫带走生命之后,国王带了1000个心腹躲到了一座高大的修道院里。这1000个心腹有身强力壮的男人,也有婀娜多姿的女人,总之可以供国王玩乐。除此之外,国王还在修道院贮备了大量粮食,足够他们生活好一阵子。这座修道院十分雄伟,是按照国王奢侈的风格建成的,占地面积非常大,宛若一座古堡,而且里边一切设施应有尽有,不失为一个躲避瘟疫的世外桃源。
国王进入修道院后,便命人焊死了唯一通向外面的大铁门,他和1000个心腹是死心要在这里生活。倘若以后谁憋得发慌,想要出去,也没有出口。在这样一个既安全又封闭的地方,大家倒是很安心,每日可以纵情玩乐。于是,修道院里每天都在上演不同的戏码,不是滑稽戏,就是芭蕾舞,还有无数美女相伴,歌舞升平,完全没有瘟疫的阴影。大概过了五六个月,修道院外的瘟疫更加肆虐,情况惨不忍睹,可国王却心血来潮,要举办什么化装舞会,让1000个心腹都到场参加。
举办化装舞会的地方是修道院最大的一个宫殿,由七个房间组成。一般这种套间的建筑风格都很整洁,推开大门,所有房间尽收眼底。可这个宫殿与众不同,推开大门只能看到一个房间,每走一段都会遇到转弯,转过去后是另一番景象,看上去没有一点规矩。可这位国王就喜欢独树一帜。