郅恽是东汉有名的儒生，生性憨直，但到了晚年，他却变得圆滑了起来，是一个性格转变巨大的典型例子。

郅恽是汝南人，12岁的时候母亲死了，他在守孝期间的哀伤超过了礼仪的规定。等长大后，他学习《韩诗》和《严氏春秋》，并精通天文历算。

王莽统治时期，郅恽到长安，向王莽上书，建议他退位。王莽勃然大怒，立刻下令把他逮捕，给他定了个大逆不道的罪名，想杀死他。但郅恽的建议是根据经书等当时很受推崇的东西推断出来的，所以王莽还很难找借口杀他，就让心腹去找郅恽，要他承认自己是得了疯病而胡言乱语。郅恽听了之后破口大骂：“我所说的都是根据天象推断出来的，这不是疯子能编出来的！”王莽没办法，只好把他关押起来，等到冬天再处死他，结果赶上大赦，郅恽被放了出来，出狱后和同乡郑敬一起隐居起来。

汉光武帝建立东汉王朝后，将军傅俊听说了郅恽的名声，派人聘请他，把他聘为将兵长史，负责军政大事。郅恽当众宣誓，绝不滥杀无辜，严禁挖人坟墓。但傅俊的士兵还是有盗墓挖财宝的，郅恽劝谏傅俊，要他命令手下停止这种伤天害理的行为，傅俊听从了郅恽的意见，结果百姓很欢迎他，所过之处无不臣服。

傅俊得胜回朝后，向光武帝汇报了郅恽的功劳。但郅恽以因为军功而取得官位为耻辱，于是辞职回到家乡。当地的县令对他非常尊敬，要他做自己的帮手，他就在县衙当了个小吏。郅恽的朋友董子张的父亲被人杀害，董子张还没来得及报仇就得了重病。郅恽去看他的时候，董子张已经快死了，他看着郅恽，一直在抽泣，一句话也说不出来。郅恽说“：我知道你不是为了要死而悲伤，而是因为不能替父报仇而哭。你活着的时候，我为你担心但不能帮你报仇。现在你要死了，我就可以动手而不必为你担心了。”董子张已经病得说不出话了，只能用眼睛看着他。郅恽站起身来，带领门客出去把那个仇人杀掉，然后把头颅带回来给董子张看，董子张看了仇人的头颅一眼就去世了。郅恽马上赶到县里投案自首，县令不想抓他，故意拖延了好久才出来见他，郅恽说：“我为朋友报仇是我的私事；而秉公执法是您的责任。我为了自己能活命而让您品行出现污点，这不是我做人的态度。”于是自己主动进了监狱。县令急得连鞋都来不及穿就追到监狱里，拔出刀对着自己，说：“你今天如果不答应我从监狱里出去，我就马上死在你面前！”郅恽没有办法，只好出来了。

郅恽后来被任命为看守洛阳东城门的官员。有一次光武帝外出打猎，很晚了才回来，郅恽吩咐把城门关严实，不准开门。光武帝让随从去找郅恽，郅恽说“：天太晚了，城门不能开。”光武帝没有办法，只好从另一个门进了城。第二天，郅恽向光武帝上书，劝谏道“：以前周文王不敢在外面随便打猎，是怕惊扰了百姓。而现在陛下却跑到远远的山林里面去打猎，从白天玩到晚上，把江山社稷，还有祖宗的宗庙放在什么位置上？这样鲁莽冒险，我很担心会有不测之灾发生啊！”光武帝看了奏章后觉得他说的很有道理，赏给他100匹布，并把昨天放自己进进城的守门官员贬了职。

后来光武帝让郅恽做太子的老师，教授《韩诗》。郭皇后被废后，郅恽对光武帝说：“我听说夫妻之间的事，连父亲都管不了儿子，何况大臣能管君王呢？这本来是我不敢进言的原因，但即使是这样，我仍然希望陛下能够考虑一下这样做是否适当，不要给天下人抓到话柄。”光武帝听了，说：“郅恽善于以宽厚之心来体谅君主，他知道我不会被别人所左右而忘记天下的。”

郭皇后正式被废后，太子觉得自己的地位不保，心里很害怕，这个时候郅恽却像变了个人似的，反而来劝解太子放弃储君之位。他说：“太子之位其实是最容易受人怀疑的，你长久处于这个地位，对上不符合孝道，对下则面临危险。以前武丁是明君，而尹吉甫是贤人，他们俩还因为一些小事而把自己那么孝顺的儿子给放逐掉了呢。《春秋》也说过，母亲因儿子的地位而高贵，太子您应该引咎退位，把精力放在奉养母亲上面，不要违背自己的父亲。”太子就照着郅恽的话去做了，结果光武帝同意了太子的请求，另立了太子。这件事表明郅恽开始圆滑了起来。因为太子并没有犯什么过失，完全没有退位的必要。即使皇帝想废掉太子，按照郅恽以前的性格，他也应该极力保护太子的地位。不知道是什么原因，他反而教给太子这种明哲保身的方法，这不符合他以前做人的原则。看来，人到了晚年确实会发生一些变化的。