江充是一个普通的老百姓，本名叫江齐，他有个妹妹善于弹琴和跳舞，被赵国太子刘丹看上，江齐得以攀龙附凤，成为赵王宫的座上客，再加上他善于溜须拍马，很快就获得了赵王的信任。

过了很久，刘丹怀疑江齐把自己的阴私告诉了父亲，于是和江齐闹翻了。他派人前去逮捕江齐，但江齐事先得到消息逃跑了。刘丹很生气，就把江齐的父亲和哥哥抓起来杀掉了。江齐改名为江充，跑到长安，向朝廷告发刘丹和同父异母的姐姐还有赵王后宫的女子有不正当男女关系，而且和各地的豪强地主也有勾结，四处为非作歹，官府根本不敢管。汉武帝接到告发信后大怒，于是派人前去捉拿刘丹，然后把他关起来审讯，准备依法处死。

赵王是汉武帝同父异母的哥哥，他向汉武帝上书“：江充是赵国逃亡的一个小臣，专门干坏事造谣，让陛下发怒，企图利用陛下来报他的私仇，即使以后他受到下油锅的惩罚，他都不会后悔。我愿意选取赵国的勇士，跟随大军前去征讨匈奴，一定会竭尽全力杀敌，来替我的儿子刘丹赎罪。”汉武帝正在气头上，没有答应他的请求，还是把刘丹杀掉了。

江充这个人身材魁梧，相貌堂堂，汉武帝第一次见他就对他印象很好，问他一些有关政治方面的事，他的回答也让汉武帝很满意。

江充曾出使匈奴，获得了成功。回来后被任命为专门查禁盗贼和越界行为的官员。当时贵族们有违反规定的行为，江充对他们举报弹劾，没收他们的车马，并让他们去禁卫军待命，随时准备去和匈奴作战。汉武帝对他的请求全部批准，江充前去捉拿那些人，又下令不准他们随便进出皇宫。消息传出后，那些人都惶恐不安，纷纷跑到汉武帝跟前求情，愿意用钱来赎罪。汉武帝同意了，前前后后共缴纳了数千万的罚金。汉武帝通过这件事认为江充刚正不阿，敢于和权贵作斗争，更加欣赏他了。

有一次江充遇到太子的部下驾驶车马在道路上行驶，于是把车上的人抓了起来。太子知道这件事后派人向江充道歉：“不是我舍不得那些车马，实在是不想让皇上知道这事，以为我平时管教下属不严格。您就宽恕一次吧。”江充根本不给太子面子，还是把这事报告给了汉武帝。汉武帝夸奖他说“：作为臣子，就应该这样！”于是江充再次巩固了自己的地位，从此更加任意妄为，想抓谁就抓谁。不久他被提拔为水衡都尉，他的亲友们大多仰仗他的势力为非作歹，没过多久，江充因为犯法而被撤职。

正好这个时候，有名的大侠朱安世告发丞相公孙贺的儿子公孙敬声秘密从事巫蛊诅咒方面的勾当，并牵连了两个公主进来。公孙贺父子因为这件事而被处死。后来汉武帝得了场病，江充认为汉武帝可能活不了多久了，害怕太子即位后会报复他，于是趁机捣鬼。他向汉武帝上书，说汉武帝的病是因为有人在用巫蛊诅咒他，汉武帝命令江充追查这件事。江充就带着巫师到处搜查巫蛊诅咒用的木偶，把那些使用过巫术和晚上出来祭祀鬼神的人都抓了起来。他让巫师假装能看见鬼，故意把酒洒在某个想陷害的人的土地上，说是有人在这个地方施展巫术，然后就把那人抓起来，用烧红了的铁钳子烙在人身上，强迫他承认罪状，大搞严刑逼供。老百姓们也纷纷用巫蛊这个罪名互相诬告，当官的动不动就给人家安上大逆不道的罪名。结果因为巫蛊这种罪名被处死的前前后后多达数万人。

汉武帝岁数大了，总是怀疑周围的人要害他，所以被怀疑施巫蛊的人不管是不是冤枉的，都没有人敢替他们鸣冤。江充充分了解到汉武帝的想法，上书说宫里面有人施蛊术，汉武帝下令他进宫调查。他先调查那些不受宠幸的妃子，接着就调查已经失宠的卫皇后。最后他跑到太子宫里面挖掘，居然挖出一个用桐木雕刻的木偶出来。太子根本没想到会有这东西，但这的确是从他宫里挖出来的，他跳进黄河都洗不清了。太子很清楚，自己的母亲卫皇后已经失宠，自己的地位本来就不稳固，皇帝肯定不会相信自己的。太子越想越气，把一腔怒火全部发泄到江充的身上。他决定铤而走险，亲自带兵去把江充抓了起来，大骂道“：你这个赵国的奴才，你陷害了你们赵国国王父子还不够，现在又来陷害我们父子了！”说完就把江充杀掉了。

汉武帝以为太子要造反，暴跳如雷，下令把太子抓起来。太子见事情闹大了，只好逃走。后来躲到一户卖草鞋的人家里，不小心暴露了行踪，官兵赶来抓他。太子见不能逃走了，上吊自杀了，他的两个儿子也被杀死了。后来汉武帝知道了事情的真相，非常后悔和悲痛，就把江充的全家人都杀掉，并造了思子宫来怀念太子。就这样，一个小小的奸臣把国家未来的皇帝给害死了。