匈奴从战国时期开始一直是中原的威胁，秦始皇统一六国后，派蒙恬率领30万大军讨伐匈奴。当时的匈奴单于头曼不是秦朝的对手，被迫向北撤退。蒙恬死后，中原又爆发了农民起义，秦朝守边的将士纷纷被调了回去，匈奴去掉一个威胁，于是又嚣张起来，渐渐地向南迁移。

头曼的太子名叫冒顿，后来头曼喜欢上了别的女人，又生了个儿子，就想把冒顿废掉，改立幼子。当时月氏国比匈奴强，头曼就让冒顿去月氏当人质。冒顿刚到月氏不久，头曼就带兵攻打月氏。月氏想杀掉冒顿，结果让冒顿逃掉了。头曼觉得冒顿挺厉害的，就拨给他1万骑兵。冒顿做了一种射出去后能发出声音的箭矢，部下练习骑射的时候，他说“：我这箭射哪儿，你们也得射哪儿。如果有违命者，一律斩首。”大家去打猎的时候，没有跟着冒顿射的人全部被杀了。不久冒顿用这箭射他的爱马，左右有的人不敢射，结果冒顿当场就把没射的人杀掉了。又过了一段时间，冒顿用这箭射妻子，左右有人就傻了，不敢射，冒顿又把他们杀了。几天后，冒顿射头曼的马，左右纷纷搭箭射去，冒顿由此知道手下人都能任他使用了。不久冒顿带着他们跟随头曼一起打猎，冒顿突然搭上响箭向头曼射去。手下们纷纷效仿，头曼就这样被射死了。冒顿杀死父亲后，把后母和弟弟还有所有不听话的大臣全部杀死，自立为单于。

冒顿虽然当上了单于，但匈奴的力量还不够强大，当时最强的是东胡。东胡人听说冒顿杀了父亲，就派使者去告诉冒顿，说东胡王想要头曼那匹千里马。冒顿把大臣召来商量此事，大臣都说：“千里马是匈奴的宝贝，不能给东胡。”冒顿却说：“怎么能把宝马看得比邻国还重要呢？”于是就把千里马给了东胡人。东胡以为冒顿怕他们，更加嚣张了，竟然派人让冒顿把他妻子送给东胡王。冒顿又把大臣召来商量，大臣们大怒，纷纷说“：东胡太过分了！居然要单于的妻子，我们请求攻打东胡！”冒顿慢腾腾地说：“哪有把一个女人看得比邻国还重要的？”于是把妻子交给了东胡使者。东胡王见冒顿连自己老婆都肯送来，以为冒顿软弱可欺，就开始向西侵略。当时东胡和匈奴领土之间有一块方圆千里的废弃了的荒地，东胡对冒顿说：“那块荒地反正对匈奴也没什么用，干脆给我们吧。”冒顿把大臣召来商量，有人说：“这是块废地，给他们也行，不给也行。”冒顿大怒：“胡说八道！土地是国家的根本，怎么能随便让给别人？”下令将那些答应割地的人全部推出去斩首。冒顿骑上马，传令全国男子出征东胡，落后者斩。东胡一向看不起冒顿，所以没有防备。冒顿率领大军攻破东胡防线，一举灭掉了东胡。回来的时候又把月氏打败了，兼并了楼烦等少数民族。冒顿乘胜追击，把当年被蒙恬占去的土地全部抢了回来。当时刘邦正和项羽对峙，没有多余的兵力来对付冒顿，所以匈奴很快就强大了起来。

冒顿改革了匈奴的政治制度，设立左、右贤王等职位协助单于处理政事和统率军队，在他的治理下，匈奴军队的战斗力大大提高，很快就攻灭了很多小国家，成为北方的霸主。刘邦统一中原后，将韩王信迁到代，以马邑为都城。匈奴发兵攻打，将马邑包围了起来。韩王信被迫投降，他作为匈奴的向导带领匈奴进攻中原。刘邦见匈奴来袭，率领军队前去抵抗。当时北方正是冬天，很多士兵的手指都被冻掉了。冒顿假装败退，将汉军引诱过来。汉军不知是计，紧紧追赶。冒顿把精锐部队隐藏起来，只派出老弱残兵和汉军作战。刘邦以为匈奴不强，率领32万人贸然出击。为了抢速度，刘邦把步兵甩在了后面，等到达平城后，步兵已经被远远地抛在了后面。冒顿出动40万精锐骑兵将刘邦团团包围在白登山上，一连围了7天之久。刘邦没办法冲出去，只好派人贿赂单于的妻子，让她向冒顿说好话。当时冒顿和韩王信手下大将约好会师，但他们迟迟不到，冒顿怀疑他们有异心，于是就听了妻子的话，放刘邦等人走了。刘邦回国后，采纳了刘敬的意见，和匈奴和亲。至此，西汉对匈奴开始了长达百余年的和亲政策。