综述

很早以前人们已经将植物分成草本、木本（灌木、乔木）两类，而树是我们极为熟悉的。在我们的印象中，树是多年生植物，它们能够达到相当的高度，有单根木质的自支撑树干，通常在地面之上一定距离才开始分枝。然而，树的一个最显著特征是它们的多样性：形式多样，从针叶树、阔叶树到棕榈树，外观极为不同；生命史多样；在生态系统里充当的角色和所起的作用大不相同。

简单说来，树由3个部分组成：树根、树干（支撑茎）以及树干上面树枝和树叶组成的树冠。灌木要矮一些，没有严格意义上的树干，但是树木和灌木的区别并不十分清晰，有时候高的灌木和矮的树木很难区分。不管如何，每棵树的生命都是从一棵小树苗开始的，而树苗是由种子长成的，或者像树蕨（桫椤）那样由一个微小的孢子长成（这种情况非常罕见）。人类的活动也会产生一定的影响——许多树木的栽培变种只达到灌木的高度，而剪枝或矮林作业也会导致树的高度降低，形状好似灌木。

形态学特征

树作为孤立的样本常常出现在公园、花园，尤其是植物园里，在那里许多不同的树种聚集在一起，可比较一个物种与另一个物种的形态。这样我们很容易理解每个物种都是与众不同的，而且一般可以通过一系列“形态学特征”进行识别。当然，古代大多数人无意间已利用形态学特征辨认出树的普通种类。这些特征包括树皮、树叶、蓓蕾、分枝的方式，这赋予树自身独特的形状。

尽管单种样本树很重要（这通常是特地种植政策的结果），但在大多数人的心目中还是将树与森林或林地紧密联系在一起。对植物学家来说，这包含了植物社会学或生态学。人们对于森林的概念通常来自于童年的经历，那时认为森林通常是特征单一、里面光线黯淡的一种栖息地，这种简单的印象实际上体现了北温带许多森林的两个重要特征：首先是单个物种（有时候是2种或者3种）占优势；第二，树聚集在一起形成树冠层，因此大大减少了树冠下面可接收的光量。单棵树和整个森林都有统一的形态，我们这里主要关注的是树本身，但北方温带地区的针叶林和落叶林与大部分湿润的热带地区的本土植物差异非常大。在北方地区，通常用单个优势树种命名森林，例如北美和欧洲常见的橡树林、山毛榉林、松树林或者云杉林。与此相反，在潮湿的热带地区，物种的多样化程度很高，几十个不同的树种具有完全不同的高度、习性和叶子，但在整体结构中占有几乎同等的地位。热带森林最明显的特征就是每棵树都很高，或者说其树冠高度远高于其他地区普通的树冠层。

榕树具有向下生长的气生根，一旦气生根到达地面，就会长粗，这样树木看起来好像是被柱子支撑起来的。榕树在印度教中非常重要，经常被当做神物来崇拜。