第9章 情意难相知(3)
田间陌头经霜的乌桕叶预示着秋天的到来。程尚德方觉得这一年又要过去了，头一次发觉岁月是那么不禁挥霍，年少时的度日如年悄然变成了流年似水。从斗山街来到打箍井街，程尚德注意到唐老爷的杂货铺子生意兴隆。
杂货铺店面整洁，货物分门别类，摆放整齐，前来购买物品的行人络绎不绝。胡老爷家的伙计热情地招徕生意。程尚德从铺子外瞄了一眼，微微一笑，继续向前走，却被走出铺子的唐老爷叫住了。
“程老爷请进，有什么需要的？”唐老爷说道。
“改日再来，生意兴隆呀。”程尚德笑着说道。
“多亏了程老爷，铺子有了起色，这十两银子该还给程老爷了。”说着唐老爷递来一包碎银。
“不要急着还银子，过了年再还不迟。”程尚德哈哈一笑说道。
“多谢程老爷挽回了铺子。”
程尚德听到那个“谢”字更乐了。在街上转了一圈后，程尚德注意到新开张的铺子生意逐渐进入平稳期。千秋墨庄的生意有了起色。慈仁堂柜台前依然看不见谢姑娘。回到铺子，程尚德看见柜台上摆着一套胡家的西湖山水墨。
“胡老爷归还了拆借的银两，还送来新款的山水墨。”汪掌柜说道。
“银两结清了吗？”程尚德问道。
“结清了，老爷请过目。”
程尚德摆摆手说：“扬州分号开张需要大量银子，近期不要再拆借银两了。”
“是，老爷。”
“胡家的墨最终会开到歙县的。”程尚德手拿山水墨说道，“休宁墨的品质要数胡家为优。”说完程尚德出了铺子，朝着制墨间走去。
叶存世正查看烟窑的火候，见程尚德走来就迎上前去。
“这是胡家的墨，这油烟墨并不完全用桐油烧制，还加了别的什么。”程尚德说道。
“程老爷，胡家的墨素以油烟量要比松烟量多，和剂时更易成形，不易松散，而且易于存放。”叶存世说道。
“梦笔生花墨的墨模要尽快完成，要不了多久，胡家的墨就要从程家铺子里消失了。”
此言一出，叶存世就明白了程尚德的言外之意。
过了几日，程尚德告诉叶氏，扬州办分号一事手续就差去户部领凭帖了。第三日，打点好歙县的事务，程尚德再上扬州。
程尚德前脚刚走，叶氏后脚就找到了慈仁堂的谢姑娘，虽说她常路过慈仁堂，却从没进去过。叶氏一进药堂，谢姑娘凭着女性的敏感就知道她来做什么。谢姑娘并不想装着招呼顾客一样招呼叶氏，只静静地看着她。叶氏看了两三眼，就明白了眼前的姑娘并不容易对付。
“谢姑娘等待这一天吗？”叶氏微微一笑说道。
“我不等任何一天，每一天都一样。”谢姑娘笑着说道，“叶氏今朝与素日大不相同了，叶氏的一生中能有几个今朝？”
叶氏全然不顾谢姑娘话里的讥讽，微微一笑，也许在未来的岁月里，她还会为程尚德的朝三暮四再次走进另一家铺子。
“今朝因谢姑娘而不同了，我来是想问一问姑娘有何打算，真想去给人家做小？”
“那是叶氏的想法，本姑娘从未这般想过。若真想谈此事就请程老爷亲自来谈。”
“程老爷若不来呢？”
“程老爷的脚会把他带来，这次不来下次也会来的。”
叶氏笑起来了，真是小瞧了这位姑娘。她暗想老爷未必能俘获谢姑娘的心，不如让老爷亲自来谈，以免老爷与她暗生嫌隙。
“谢姑娘，静等程老爷吧。”说完叶氏走出铺子。
叶氏走后，谢姑娘关了铺子，坐在柜台前潸然泪下。她足不出户，可心却不在了。一来一往之间她爱上了那位神情落寞的男子，她的心就那样被偷走了。可怜她的父亲还在四处张罗她的亲事。她年岁渐大，也成了父亲的心病。
谢姑娘走入后堂，看见父亲正在看诊。她静静立在门前看父亲诊脉。病人走后，谢姑娘微微一笑，谢老爷看见女儿就笑起来。他所做的一切都是为了女儿。即便他不善于观察，还是看出女儿满腹心事。他的女儿他清楚，只有她想说她才会说。
“父亲，我们离开这里吧。”
女儿的话让谢老爷大吃一惊，仿佛不认识日夜相见的女儿了。谢老爷不问并不表示不想知道实情，而他的目光多少让谢姑娘不能承受。
“不要问了，一切都过去了。”
“去哪儿呢？”谢老爷问道。
“越远越好。”
谢老爷放下手里的活计，开始收拾铺子。
程尚德在扬州办完事务，急着赶回歙县。在渔梁坝的码头，他看见一只装载着家用物什的渡船像要离开歙县，他感叹人生就是这样，充满悲欢聚散。回到宅子，叶氏亲热地接过他手中的包袱，伺候他更衣。来到中堂的程尚德洗去了一身的疲倦，换上了志得意满的愉快。叶氏手理绣线，欲言又止，她在想要不要说谢姑娘一事。她知道此事是瞒不住的，何况谢姑娘正在举家迁徙。在这件事上，叶氏倒佩服起谢姑娘来。见程尚德喝上茶水，叶氏开口了。
“扬州的事一切顺利吗？”
“凭帖，户部批下来了。”程尚德愉悦地说道。
“老爷可以高枕无忧了。”
“最后一步的手续最难，铺子里有什么事吗？”
“铺子里倒没事，但有一件事与老爷有关……”
“什么事？铺子里没事就好。”
“谢姑娘请老爷到慈仁堂一谈。”
程尚德大吃一惊，手里的茶水洒了出来。他心里立刻有了不祥之感。
“谈什么？”
“老爷去了便知。”
程尚德站了起来，要走。
“明天再去不迟。”叶氏不愠不怒地说。
“太阳还要半个时辰才落山呢。”说完程尚德就走了。
远远地程尚德看见金字招牌不见了。他更着急了，脚步走得更快了。碰到扎染店的许老爷只点一下头就过去。紧接着他放慢了脚步，他看见柜台前的谢姑娘了。铺子里除了谢姑娘和那款砚台，百子柜和家具物什都不见了。程尚德的心再次像街上的棉花糖一样膨胀起来。他尚未开口，离愁别绪就涌上心头。
“程老爷这是刚从扬州回来？”谢姑娘问道。
“刚回来，凳子没坐热就过来了。”
“程老爷有一位贤妻呀。”
“谢姑娘有何事找老夫？”程尚德全部的柔情都集中在这一句话中。
“本姑娘候在此专为送程老爷一句话。”谢姑娘听出了程尚德饱含的柔情，她也还了句充满柔情的话。
“谢姑娘，什么话？”
“平生不与群芳斗，冰天雪地独自开。”说着谢姑娘把柜台前的砚台递给程尚德。
这句诗是砚台上的题词，谢姑娘在向他告别。
“谢姑娘这是要走？”
“不得不走了。”
“我要娶了谢姑娘呢？”
“本姑娘不会给人做小，程老爷更不会休了叶氏。”
“谢姑娘……”
“程老爷，就此告别吧。若不是为了等程老爷，本姑娘两天前就走了。”
“谢姑娘，把这个玉佩带上。”说着程尚德解下身上的玉佩递给谢姑娘。
谢姑娘接了玉佩转身去上门板。一会儿程尚德和谢姑娘就被门板分隔了。两边的铺子纷纷响起上门板的声音。
程尚德不知怎么走回宅子的，当晚他没吃晚饭。程尚德躺了半个月方起身去铺子。他派汪开泰四处打听谢姑娘的去处，却音信皆无。在那半个月中程尚德的身板就单薄了。那款砚台也成了非卖品，程尚德用那款砚台习赵孟的字。
打理程尚德衣物时，叶氏看见了砚台，也发觉少了玉佩。她当什么都没发生，一如既往地过着日子。她看着程尚德日渐消瘦下去，看着他茶饭不思，看着他无心打理铺子。叶氏倒有心把谢姑娘请进程家宅子，与她不分尊卑地做姐妹。
程尚德躺在帐子里一脸清瘦。叶氏的心软下来了。
“老爷想吃点什么？妾身给老爷做。”叶氏看着痛苦不堪的程尚德说道。
“没有我想吃的，看着给孩子们做点，嘉堃正在读书，要吃些荤菜。”程尚德有气无力地说道。
“老爷的身子要紧，嘉道的亲事就在眼前。”
“我的身子我清楚，去吧，我要睡一会儿。”
程尚德转过身躺下。叶氏脸上挂着泪珠，轻手轻脚地出了厢房。让叶氏伤心的是，程尚德对谢姑娘并非逢场作戏，而是动了真情。私下里叶氏派人去各处寻找谢姑娘，却一无所获。她情愿自己受点委屈，也要让程尚德快乐起来。