1.1 概述

今天电能已成为人类在生产和生活中利用的最主要的能源。电能作为能源利用的一个主要方面是用做动力，而各种电动机就是将电能转换成动力（机械能）的装置，在各种机械中，电动机已经成为主要的动力来源。据资料统计，电动机消耗的电能已占全社会电能消耗总量的60%以上。为了使电动机能够按照设备的要求运转，需要对电动机进行控制。传统的电动机控制系统主要由各种低压电器组成，称为继电器-接触器控制系统。

继电器-接触器控制电路由各种低压电器组成。“电器”是指可以根据控制指令，自动或手动接通和断开电路，实现对用电设备或非电对象的切换、控制、保护、检测和调节的电气设备，如各种开关、继电器、接触器、熔断器等。而“低压电器”是指工作电压在交流1200V或直流1500V以下的电器。

低压电器的使用范围在日益扩大，其品种规格不断增加，产品的更新换代速度加快。目前低压电器正朝着多功能、高精度、微型化、高可靠性的方向发展，同时随着电子技术和计算机技术的广泛应用，无触点的电器已逐步推广。根据其动作原理的不同，电器可分为手控电器和自动电器；而根据其功能的不同，又可以分为控制电器和保护电器。我国低压电器型号是按照产品的种类编制的，具体可查阅有关资料。

一个最简单的三相异步电动机控制电路，可以用一个闸刀开关控制电动机的启动和停止，用3个熔断器分别对电动机进行短路保护，这个简单的电路就具有对电动机进行控制和保护的基本功能，但只能进行手动控制，只能应用于一些简单的、不需要经常操作的设备，而且保护功能较低，自动化程度较低。要达到自动控制的要求，电路中需要借助各种开关、继电器、接触器等电器元件，它们能够根据操作人员所发出的控制指令信号，实现对电动机的自动控制、保护和监测等功能。