第一章　跨入19世纪的中国

1790年，大清乾隆五十五年。乾隆帝爱新觉罗·弘历迎来了自己的八十寿辰。这位生于1711年（康熙五十年），死于1799年（嘉庆四年）的皇帝，是中国历代帝王中享寿最高的一位，跨康熙、雍正、乾隆、嘉庆四朝，几乎经历了整个18世纪。当时年已八旬的皇帝，看上去只有60多岁，耳聪目明，步履便捷。而此时的中国，看上去也有如这位万岁爷的身体，经历了康雍乾三朝上百年的盛世而繁华依旧。

过了两年，1792年，远在万里之外的英国人突然想起尚未给中国皇帝庆贺八十大寿。于是，他们派出了以马戛尔尼勋爵率领的连水手在内近700人的庞大使团，携带礼品，分乘5艘船只，经过10个月的航行，于1793年7月底到达天津大沽口外，并于9月14日在承德避暑山庄觐见了乾隆帝。但祝寿只不过是表面文章。英国，这个只有800万人口的岛国在率先实现工业革命后，已成为西方的第一强国。它不仅打算与一个拥有3亿多人口——差不多是人类的三分之一——的东方大帝国平起平坐，而且还想通过谈判，取得贸易上的便利和其他种种特权。天朝方面斤斤于礼仪，先是摆出好客、大度的姿态，当弄清楚来访者的意图后，又竭力防范其“非分”的要求。新兴资本主义强国的使团则咄咄不让。他们既炫耀了自己的武力，又刺探到了大量的情报。英国使团来了，很快地又走了，就像天际匆匆掠过的彗星，虽不是什么吉兆，但并没有引起人们太多的不安，而且很快就被忘记了。

再过两年，1795年，乾隆帝在位已整整60年。他“不敢上同皇祖纪元六十一载之数”，而且85岁的老人精力也有所不济，于是立时年已36岁的皇十五子嘉亲王颙琰为皇太子，以明年为嗣皇帝嘉庆元年。他自己做起了太上皇。然而，就在他生命的最后几年，震惊全国的川楚白莲教大起义爆发了。这位耄耋老人亲自“筹办军务，心体焦劳”，甚至于闭目养神时还不忘持诵“西域秘密咒”，意欲致白莲教首领于死地。1799年2月7日（嘉庆四年正月初三日），89岁的乾隆帝逝世。去世前，“皇帝侍疾寝宫，问视弥谨。太上皇帝握手眷爱，拳拳弗忍释。”他带着难以释怀的遗憾离开了人世。

嘉庆帝从乃父手中接下的是一个日已偏昃的庞大帝国。盛世风光难继，衰败之期将临。但他一亲政，还是雷厉风行地干了两件大事。第一是革大学士和珅的职，宣布其二十大罪状，赐死，并籍其家。据记载，从和珅家中先后抄没的财产共109号，其中已估值的26号即价值白银22389万两。照此推算，未估值的83号价值可达7亿两以上，合计应在9亿两以上。当时清廷的岁入不过7000万两，和珅的家产抵得上国库10多年的岁入。民间为此有“和珅跌倒，嘉庆吃饱”之说。第二是剿抚并用，全力镇压白莲教起义。嘉庆帝亲定剿抚四法，一是下哀痛诏以罪己，二是实行坚壁清野，三是参用乡兵而优其奖恤，四是开自新之路，以披其党，即所谓“但治从逆，不治从教”，终于为日后平定白莲教起义打下了基础。

这两件大事是密切相关的。《清史稿》说：“大臣怙宠乱政，民迫于饥寒，卒成祸乱。”《清鉴》作者也说：和珅“终高宗之世，恩宠不衰，养成乾隆末年内外官吏贪墨之恶习。其党皆掊克聚敛，吸收民间脂膏，厚自封殖，百余年之元气，为之斲丧殆尽，人民因相率思乱……”

除此而外，嘉庆帝于1796年（嘉庆元年）即位之初发布诏令，停征鸦片税，禁止鸦片进口。1800年（嘉庆五年），嘉庆帝又重申禁止鸦片输入，同时禁止内地种植罂粟。这在当时看似不甚起眼的禁令，却为日后大张旗鼓的禁烟运动和随之而来的中英鸦片战争打下了伏笔，乃至影响到中国走向近代以后的发展进程。

中国就这样跨入了自己的19世纪。